1896年俄国就出现了电影。
1896年11月，演员费多罗夫一沙新拍摄过一部影片，他和费捷茨基(照相师)是拍摄俄国影片的先驱。第一部俄国故事片是1908年摄影记者德朗科夫根据冈察洛夫的电影剧本摄制的《斯捷潘·拉辛》(又名《伏尔加河下游的自由人》)。十月革命后，苏联摄制的第一部影片是1918年11月在列宁格勒制作的《坚阵》。
1919年，列宁签署了电影事业国有化法令。
以后，列宁、斯大林和联共(布)中央又对电影工作作了许多重要指示，对苏联电影的发展起了巨大的作用。20年代初，出现了《红小鬼》、《罢工》等第一批现实主义影片，以后，《十月》、《土地》、《旧与新》等影片都取得了很大的成就。
尤其是爱森斯坦的《战舰波将金号》和普多夫金的《母亲》等影片，成了20年代的典范，在世界电影史上有着重大的意义。30年代初，苏联电影不仅掌握了随着声音而来的那些表现手段，而且摄制了一批重要的有声片《迎展计划》、《生路》、《金山》以及苏联电影艺术的杰作《夏伯阳》等。
尤其是《夏伯阳》的成功，标志着社会主义现实主义的胜利，标志着苏联电影艺术结束了它的形成时期，进入了成熟阶段，成为苏联电影史从默片时代走向有声片的重大分界线。30年代后期，是苏联电影艺术取得巨大胜利的时期，苏联电影克服了各种错误倾向，走上了康庄大道，出现了许多优秀影片。《列宁在十月》、《列宁在一九一八》，《带枪的人》塑造了列宁的光辉形象，《马克辛三部曲》、《伟大的公民》、《波罗的海代表》等再现了共产党人的真实性格，《彼得大帝》等历史片、《高尔基三部曲》等改编片也获得了很大的成就。这一时期的电影在苏联电影史上写下了光辉的一页。
第二次世界大战中，苏联电影创作的题材主要表现战争。战后，苏联电影产生了许多社会主义现实主义的杰作，如《青年近卫军》、《伟大的转折》《攻克柏林》等。
50年代，苏联产生了《一个人的遭遇》、《静静的顿河》、《雁南飞》、《第四十一》等一批有影响的影片，这些影片从新的电影手法处理战争题材，富有浓郁的人情味。60年代以后，苏联拍摄了不少名片，如《雁南飞》、《士兵之歌》、《湖畔奏鸣曲》、《恋人曲》等。70年代又号召创作所谓“军事爱国主义”的文艺作品，拍摄了《解放》、《战争与和平》、《驯火记》、《目标的选择》等影片。80年代着名的影片有《战地浪漫曲》《秋天的马拉松》、《两个人的车站》、《莫斯科不相信眼泪》、《没有证人》等。