古人对“四始”有多种解说。
西汉司马迁《史记·孔子世家》说：“《关雎》之乱以为《风》始，《鹿鸣》为《小雅》始，《文王》为《大雅》始，《清庙》为《颂》始。”司马迁习鲁诗，可知此为鲁诗之说，此“四始”是指风、小雅、大雅、颂四诗的首篇，四种乐歌的开始。据魏源所考，古者合乐“皆三篇连奏，皆上下通用之诗，皆周公述文王之德，皆夫子所特定。曷言三篇连奏也?古乐章皆一诗为一终，而奏必三终。故《仪礼》歌《关雎》，则必连《葛覃》、《卷耳》而歌之，而四始则又夫子反鲁正乐正雅颂，特取周公述文德者各三篇，冠于四部之首，固全诗之裘领，礼乐之纲纪焉。故迁不但言《关雎》为《风》始，而必曰‘关雎之乱’者，正以乡乐之乱，必合乐《关雎》之三，故特取夫子师挚之言，以明三终之意。
”(《诗古微》)魏源以为“四始”为四诗的前三篇。《毛诗序》在解释完风、小雅、大雅、颂的含义之后说：“是谓四始，诗之至也。”孔颖达据郑玄说疏：“四始者，郑答张逸云：‘风也，小雅也，大雅也，颂也，此四者人君行之则为兴，废之则为衰。’又《笺》云：‘始者，王道兴衰之所由。’然则此四者是人君兴废之始，故谓之四始也。”(《毛诗正义·诗序疏》)此“四始”是指《风》、《小雅》、《大雅》、《颂》四者为王道兴衰之所由始。齐诗也有“四始”说：“《大明》在亥，水始也；《四牡》在寅，木始也；《嘉鱼》在巳，火始也；《鸿雁》在申，金始也。”(《毛诗正义·诗序疏引诗纬泛历枢》)有些学者以为齐诗“四始”是以诗配律之说。如魏源《诗古微》释曰：“汉时古乐未湮，故习诗者多通乐。此盖以诗配律，三篇一始，亦乐章之古法。特又以律配历，分属十二支而四之，以为四始，与三期之说相次。”