古代王朝给皇族宗室和功臣所授予的爵位。
商周时代，封爵即是分封诸侯，受封者得到的不仅是象征身份等级的爵号，还得到封地，以及在封地之内的世袭的统治权。旧说周朝诸侯的封爵有公、侯、伯、子、男五等，古籍中就有“齐公”、“晋侯”、“郑伯”之类的名称。得到封爵的诸侯既有周王室的同姓，也有异姓功臣，以及古国的后裔。西周的这种封爵制度尤其注重血缘关系，诸侯的爵位包括封地都由嫡长子孙世袭。战国时代，诸侯力政，西方的秦国实行变法，将爵位分为二十个等级，从下至上为公士、上造、簪袅、不更、大夫、官大夫、公乘、五大夫、左庶长、右庶长、关内侯、彻侯等。爵位的授予以军功为依据，如斩得敌方一个甲士的首级，赏爵一级，可以增加田一顷，宅九亩；爵至五大夫，可以享受“税邑三百家”，等等。
但是，受封者不掌握封地内的统治权，所享受的仅仅是“衣食租税”，故称“食邑”，而且爵位不能世袭。汉代以后，历代王朝都同时实行两套封爵制度，一是对宗室的封爵，再则是对功臣的封爵。前者是采用周制，后者是沿袭秦制。但等级和名目有所不同，如汉代宗室封爵只有王、侯两等，功臣封爵则有二十等；唐代封爵共分九等，有亲王、郡王、国公、郡公、县公、县侯、县伯、县子、县男等，显然是在西周公、侯、伯、子、男五等爵位基础上扩展起来的。汉代以后，封爵又分实封和虚封两种，所谓“实封”就是享有实际的封邑，而“虚封”则仅是名义上的尊称，如明代以皇子为亲王，亲王之子皆郡王，都是实封；等而下之的奉国将军、镇国将军、辅国将军，以及文武官员所封的公、侯、伯等爵位，都是虚封。清朝宗室的封爵分为十等，名目有亲王、郡王、贝勒、贝子、国公、将军等，按宗室世序分别授予，但都是虚封。
这些封爵的获得者都是清一色男性，历代王朝也有对女性的封爵，除了皇亲国戚外，对文武百官的母亲、妻子等也常授予封号，以示优宠。如唐代王之母、妻均称妃，一品官之母、妻称国夫人，三品以上官之母、妻称郡夫人，四品官之母、妻称郡君，五品官之母、妻称县君。享有朝廷封号的女性就是所谓“命妇”，在传统社会中，妻子的这种荣耀来自丈夫，故有“夫贵妻荣”的说法，而男性也多将“封妻荫子”作为追求的目标。