儒家推崇的盛世，即夏商周三代。其实，夏商不过是部落联盟，周也不过是诸侯的宗主国，与秦汉以后大一统的王朝并非一回事，但儒家却将其美化为天下一统的王朝，夏禹、商汤、周文王被尊为帝王的典范，合称“三王”。取法三代，便成为西汉以后历代王朝标榜的思想路线，甚至连黄宗羲这样博通古今的政治学家，也要将他心目中的理想国假托在三代。所谓“三代”，并非信史，而是一种观念的体现。如以今天的历史眼光看，夏商周三代是中国文明史的开端，夏代首创“家天下”的君主政体，商代始将人王称“帝”，周代确立宗法制及嫡长子的世袭制度，这些对后代的王朝政治都有深远影响。尤其是周代的文物制度，被后代儒家视为华夏文化的正统所在，汉武帝“独尊儒术”的实质，就是“绍周”，即排开秦文化而直承周代的文化传统。
三代
三代：