封建

古代王朝的国家结构形式之一。“封建”是“封土建侯”的简称，这是一个非常古老的术语，意思是分封土地、设置诸侯。公元前1027年，周王朝建立后，当务之急就是如何统治被征服的土地和人民。以当时的人力和物力，一个王朝要想实施对“天下”的直接统治是非常困难的，甚至是不可能的。于是，周王朝便采取了分区管理的办法，将所征服的土地和人民分封给同姓和异姓的贵族，让他们到这些封地去建立“邦国”。这些被封的诸侯分为公、侯、伯、子、男五个等级，在其封国内有世袭的统治权，封国内的行政、军事、经济等都有相对的独立性，而且可以进行逐级再分封，分给卿大夫的叫“采邑”，卿大夫分给士的叫“食地”。各国诸侯必须奉周天子为共主，服从周天子的命令，并履行朝贡、勤王等义务，在此前提下，诸侯即可各自为政，这就是周王朝大一统的国家结构形式。现代学者认为，这种封土建侯的国家结构形式并非始于西周，商朝的“侯国”和“方国”就可视为封建制雏形。也可能是从上古的部落联盟演变而来，所谓“王朝”不过就是称雄的大部落而已。旧史相传黄帝建万国，大概就是这种情形。无论如何，西周实行的封建制成为古代中国人所能设想的主要国家结构形式之一。秦王朝废除分封制，推行郡县制，但西汉以后的历代王朝在实行郡县制的基础上，不同程度地保留着分封制。汉高祖刘邦与诸臣立下“非刘氏不得王”的盟誓后，历代王朝就只封皇家子弟为王，有些王朝还要给予一定封地，建立有一定独立性的“王国”，以作为藩屏皇室的“卫星国”，以免皇室受到威胁时孤立无援。据现代学者杨宪益在《汉初封建制传播西方说》一文，西方古代裂土封王的制度，就很可能源自中国。