如果说法国的《贝洛童话》和德国的《格林童话》都与民间故事有关系，那么提起意大利儿童文学，首先必须谈到民间故事。
乔凡·弗朗来斯科·斯特拉巴罗拉(1480—1557)编集的《快乐之夜》(Piacevoli notti)和祁阿姆巴底斯塔·巴西莱(1575—1632)编集的《故事中的故事)(Lo Cunto de Li Cunti)，可说是与儿童文学起源有关的民间故事集，同时也与贝洛和格林有缘源的关系。《快乐之夜》是由两个年轻男子和十个姑娘在狂欢节期间十三天讲的故事组合而成。
《故事中的故事》中的《五日谈》(Pentamerone)也是在五天内各自讲的故事。
《快乐之夜》第十一天的第一则故事内容很像贝洛童话中的《穿长靴的猫》；《五日谈》很多与贝洛和格林的童话相似。
而且后者给德国浪漫派的童话提供了素材。
意大利儿童文学还有一个特点，即从历史事件中产生的教育读物。十九世纪开始，这种特点几乎成为意大利儿童文学的主流。当时意大利曾被分割为若干小国，由奥地利、西班牙、法国等外国统治。
从十九世纪初期起，意大利全国发起了一场以独立和统一为目标的“里索尔其蒙特运动”。为了培养下一代少年儿童作为“好市民”，要求出版优良的儿童读物。
路易西·阿列桑德洛·巴拉维契尼(1800—1980)写的《姜奈托》(Gianeto)一书就是对这要求和希望作出的最确切的回答。这部小说的主人公姜奈托出生于一个模范家庭，他在这个家庭中健康成长，后来成为“祖国的恩人”和“穷人之父”的模范市民。
这部小说在思想意识上给予“里索尔其蒙特运动”很大的支持。它把祖国、学校、家庭联系在一起，就像串联在一条线上。因此与其说是一部小说，不如说是一本教科书，受到狂热的推广，长期以来，一直成为畅销读物。
嗣后，代表统一后的意大利儿童文学的作家艾德蒙杜·特·亚米契斯(1846—1908)所写的《爱的教育》(Cuore)可说是《姜奈托》观念的延续作品。
而且《木偶奇遇记》作者科罗狄(1826—1890)也可说与《姜奈托》有千丝万缕的关系。1861年意大利独立后，科罗狄感到《姜奈托》这本书已陈旧了，想另外找寻新的读物，于是他写了《姜奈提诺》(1876)一书，创造了走向新的创作儿童文学之路。
乍读《木偶奇遇记》和《爱的教育》两书，也许认为是性质不同的作品，前者是童话，后者是小说。但这两部作品，都是以“里索尔其蒙特运动”精神为基础的同时代作品。《爱的教育》的作者亚米契斯少年时期正逢这个运动发展，他也想参加独立战争，但因年龄不足，未能如愿。《爱的教育》可说是充满作者少年时期思想的作品。该书以小学四年级学生恩利科写的日记为形式，但这部日记与其说是记载恩利科自己的活动，不如说是写他当时耳闻目睹的事，即所谓“旁观者”恩利科的日记。因此书中的主人公是优秀旁观者恩利科记载的人民大众和少年儿童。
亚米契斯从这些人物中看到了担负新时代的阶级的雄姿。
在另一方面，《木偶奇遇记》的作者科罗狄却时而作为报刊记者、剧评作家执笔发表文章，时而参加骑兵营手执武器，积极参加“里索尔其蒙特运动”。他从事儿童文学时已是五十岁了。
他最初的创作《姜奈提诺》，可说是一种教科书，不过书中的主人公少年姜奈提诺和《姜奈托》中的模范少年已有一段距离，而和《木偶奇遇记》中的木偶匹诺曹却有千丝万楼的联系。因为这个被人操纵的木偶匹诺曹是作为“生动活泼的小坏蛋”从幼年时代即产生的。科罗狄运用意大利民间故事、假面剧、木偶戏那些民族传统的形式，写成了这部生动活泼的童话。
它的丰富的想象、机巧的幽默和逼真的描写，不仅使年幼的孩子，连大人也都十分爱看。
十九世纪由科罗狄和亚米契斯留下的成果到二十世纪继续发展为儿童文学运动中心的是另一位作家范巴(Vamba，1860—1920)。
范巴于1892年发表了一本童话《龚德里诺》，故事讲一个懒孩子，通过魔法师的变化，让他变成蚂蚁，从卵里获得了新生。另外一本《小淘气强的日记》(1912)，这本小说的主人公是一个名叫强的顽皮学生，从他的行动暴露出成人社会的矛盾和成人不适当的伦理。
范巴不仅以他的作品闻名于世，而且他又是领导意大利新儿童文学运动的报纸《星期日新闻》的创始人。
《星期日新闻》创刊于1906年。
范巴除了动员不少在文坛上已成名的作家为他的报纸写作，而且也为新的儿童文学作家敞开了发表作品的门户。前者有诺贝尔文学奖得奖者格拉齐亚·台莱达(1871—1936)和意大利写实主义理论先锋并创作《西西里亚少年》(1898)等作品的路易奇·卡普阿纳(1839—1915)等作家；后者中有G．E．努契奥、剧赛彼·万秋利(1881—1951)等作家。《星期日新闻》发刊时宣布以自由与共和制为办刊的宗旨，但是也不排除当时不受学校和家庭欢迎的艾米里奥·萨尔加里(1863—1911)的海盗小说等作品。《星期日新闻》发刊后，中间曾停刊七年。
范巴逝世后，又由方秋利为核心继续主持。一直到1927年为止，《星期日新闻》停刊。从那时起，意大利由法西斯独裁政权统治，移向战时体制。儿童文学虽有少数例外，如万秋利创作的《少女里萨·贝达》(1932)、《斯梅拉尔达号历险记》(1934)和乔凡尼·莫斯卡(1908—?)的《我的学校》(1932)等作品外，没有什么佳作。
第二次世界大战结束后，恩查·彼特里尼(1916—?)出版了反抗法西斯的小说《绿色火焰少年队》(1946)，但真正开始出版新的儿童文学作品，还是在五十年代以后的事。战后意大利儿童文学代表性的作家为姜尼·罗大里(1920—1980)。他写的《洋葱头历险记》(1951)、《假话国历险记》(1958)等童话，大大开辟了意大利幻想故事的世界。马赛罗·阿尔吉里(1926— )写的《爱好鲸鱼的潜水艇》(1968)等，可说都是继续这一传统的作品。
五十年代末至六十年代初，这一时期可说是幼儿文学最繁荣的时期。代表性的作家有雷纳托·赖赛尔(1922— )和姜娜·安古伊索拉(1906—1966)。
赖赛尔曾做过音乐歌手和电影明星，他的着名作品《小黑子叔叔》，发表于1958年；安古伊索拉担任意大利最有名的儿童报纸《科里埃莱·迭·皮科里》编辑，他在1954年发表小说《阿里康泰马戏团的孩子们》后，接着又创作了扩大少女小说领域的《裘莱塔的日记》(1955)和《普里希拉》(1958)。嗣后又发表了以幼儿为对象的童话《最佳的动物记者》，指出了新的方向。六十年代后，随着幻想故事的发展，又出了不少写实的作品，其中以雷奈·雷佳宜(1925— )为代表。她以描写新的现实儿童形象的小说闻名。她的处女作《狗和五个孩子》(1961)如实反映了意大利南部的贫困。接着她又发表了《昨天、后天》(1964)，针对严峻的南部问题，把二十世纪初期卡普阿纳和G．E．努契奥提出的问题，结合新的形势加以新的发展。
但在战后意大利儿童文学中，也加入了为数甚多的文坛知名成人文学作家。
法皮奥·唐伯里(1899— )创作的《托尼诺伯书》曾获得科罗狄文学奖；艾尔莎·莫兰苔(1918—?)发表了描述未来世界的童话《拉斐和米克罗皮台》(1959)等作品，他们给意大利儿童文学添加了光彩。不过在这些作家中，特别应提到卡尔维诺的贡献。依泰洛·卡尔维诺(1923—1985)初登文坛时是以战后新现实主义作家面目出现的。
他对民间故事非常关心，曾从意大利各地收集了二百余篇民间故事，编写成《意大利民间故事集》(中国有译本，改名为《意大利童话》)(1956)。他以这些民间故事细致地描绘出“大罗马的缩影”。此后，他又发表了《马尔科瓦德先生的四季》(1963)，以大都市一角的工人家庭为中心，围绕着“吃饭问题”，把现实与幻想处于一个世界，创作出现代民间故事式的奇特的幻想世界。尔后，该提到的作家为路易奇·马莱巴(1927—?)。他的短篇小说集《叠印字母曝光了》(1984)，可说是作家对儿童文学表现的独特方式，是当代意大利儿童文学的代表性作品。