“艮”、“干”、“巽”、“坤”均是八卦中符号之名称。
八卦是《周易》中的八种基本符号，用“--”(阴)、“－”(阳)两种线条组成。相传为伏羲所作。其具体名称是：三干(天)、三震(雷)、三兑(泽)、三离(火)、三巽(风)、坎(水)、三艮(山)、坤(地)。其中干与坤、震与巽、坎与离、艮与兑是对立的。
八卦又以两卦相叠演为六十四卦，以表示自然现象和社会现象之发展变化。八卦各代表一定属性的若干事物，最初是上古人们记事的符号，后被用为卜筮符号，渐趋神秘化。此处用“艮”、“干”、“巽”、“坤”在八卦圆形中的方位，来说明用笔时运笔的路线以及由此而产生的效果。“始艮终干”，指用笔时，笔管向左迤后稍偃，笔锋取逆势，使笔毫平铺纸上，四面圆足，所谓一笔中有八面。运笔路线呈“冂”状，即八卦中由“艮”位至“干”位。
“始巽终坤”，指仰笔尖锋，锋尖处于八卦中“巽”位。如此，锋侧在字画之阳面，阴面只有副毫着墨。运笔路线呈“－”状，即八卦中由“巽”位至“坤”位。
而笔锋运至“坤”位即止，不能取得逆入平出、毫辅纸上四面圆足的效果。横画如此，直画亦同此理。清包世臣《艺舟双楫·述书上》云：“(小仲)又云：‘唐以前书，皆始艮终干；南宋以后书，皆始巽终坤。’”
“始艮终干”运笔路线示意图
“始巽终坤”运笔路线示意图