古代有鸟书、虫书之名，继有殳书、云书之谓，近世泛称“鸟虫篆”，意在取其大略。
鸟虫篆文字大致产生和流行于春秋、战国及秦、汉两朝。时代有先后的鸟虫篆，其形体也是逈异的。它是基于彼时社会用字—周之金文、秦之小篆、汉之缪篆的花写和美术化。在论及鸟虫篆及其用途时，汉许愼在《说文解字》序中称“秦书有八体，一曰大篆，二曰小篆，三曰刻符，四曰虫书，五曰摹印，六曰署书，七曰殳书，八曰隷书”。且称新莽六书中“六曰鸟虫篆，所以书幡信也。”指出了鸟虫篆的特定用途。然而，一体之专用，决非一时的定规所能制约。人们爱美求美追索新奇的心理，以及对定规的逆反情緖，反而激发出冲越定规的热情，使原本限制在较小範围内的鸟虫篆文字，在较大的範围得到发挥。特别是在汉代的印章裏就不乏衆多鸟虫篆的表现。
鸟虫篆是富有装饰图案美的篆字的再美化，是一种追求华美奇妙情调的、经过浓妆艳饰的篆字。具有绘画与书法兼而有之、具象与抽象交融复合的艺术特色。
在传世稀若晨星的鸟虫篆文字中，玺印裏的存量堪称大宗。这一时期的鸟虫篆玺印约有六百钮，储蓄了较多鸟虫篆单字，有利于考察鸟虫篆文字及玺印的组合变化。不过从总体来说，玺印枣栗之地，对鸟虫篆的发挥较之在器皿上有更大的局限性，然而惟其有局限和更具难度，则更可以看出古代无名艺术家尺水兴波的高技大艺。
鸟虫篆的文字形体和章法处理上，大致有如下特点；
一、在一个字的形体裏，把握住统率全局的某偏旁或部位刻意繁饰。繁华而不繁缛，体现出主次感和虚实感。二、如果说篆字的笔道、形体本身就有较大的可变可塑度的话，那末在鸟虫篆印裏，这种可变可塑性更是被扩大了，甚至到了充分发挥作者丰富的想像尽情驰骋，达到近乎自由的程度。三、鸟虫篆印印文绸缪缭绕，以饱满丰茂爲基本格局。可见宋元九叠文当是导源于此。不过，似而不似的是秦汉鸟虫篆的盘曲迴绕是以彼时的金文、小篆、缪篆爲蓝本，大凡“花”而不“乱”，“变”而不“诬”，有着文字的正确性和严肃性，而九叠文是不可同日而语的。鸟虫篆印的饱满丰茂中又注意疏朗空灵的铺垫，所以它绝无闭塞窒息之弊。四、偏旁的挪动、移位和反书，在鸟虫篆印中是常见的，这主要是印章天地小，且有方、圆形制的限止。作者出于章位的协调和篆法的意畅神流，往往採用这类手法。五、鸟虫篆印并非都是添枝加叶、化简爲繁的，其中也不乏化繁爲简的出奇之作。有时将某一字的笔画浓缩到极爲槪括的程度，宛如将“素描”化爲“速写”。然后，在其简笔的关节处稍事花饰，异趣别调，耐人玩味。鸟虫篆印章，总体上说是对古代篆字的“精加工”。然而，却是法无定法而妙于审字度势因印生法。它很少粗丑简单的重複和令人厌倦的迂迴盘绕，即是同类文字的印章也是同字不同法，如篆法的繁简、方圆；节奏的顺逆缓急：製作的或铸、或凿、或琢。即使偶有同法也是不同其趣的，如风格的缜密秀緻或粗犷豪放。此外，鸟虫篆印章的“精加工”，也仅仅是基于约定俗成的彼时文字“精加工”，这些文字是演化爲鸟虫篆的“谱”。鸟虫篆旣有自由发挥的余地，但又不能离谱自行其事。要之，鸟虫篆仍然是“字”，是美化和艺术化了的字，鸟、虫、夔、鱼之类图象的羼入，在于强化丰富点画之美、形体之美、意境之美，而不能改变它固有的“字”的属性。倘使字的属性被“画”所呑食，就有背于追求高华閑雅的文字艺术化的初旨，反会使鸟虫篆印章陷爲种种生物拚凑的、工艺性佔据主导地位的图案。这是学习借鑒鸟虫篆入印者务必注意的。