封泥，亦名泥封，是印章按于泥上作爲门户和包裹封口的凭记。
魏、晋之前，纸张虽已发明，但尙未爲社会广泛使用，文字多书写在长条而薄薄的竹(木)简上，以若干条的竹(木)简聚积成文，世称简牍。在成捆包紥好的简牍外表，“缄之以绳，封之以泥，抑之以印”，这样做，在文书往来中，可以防止私拆，起到保密的作用。这方法与如今的用火漆密封文件，随后盖上印章极爲相似。秦、汉时期印章的功能之一就是以印封泥，“以检姦萌”。考察这一时期的印章，上至帝王，下迄县宰，印面不大且大小相仿，印文也多爲阴文，阴文钤于泥呈阳文，宜于辨识；印面不大，宜避免泥封的自损，这些都是受到实用的制约。官印的越製越大，印文的改阴爲阳，同样也是适应于印章钤盖于纸张的实际需要。不过，这是隋、唐以后的事情了。纸张的盛行，替代了先前的竹(木)简，印色钤印替代了封泥的方法，封泥遂丧失了它的社会功能而被淘汰。因此，今天见到的出土或传世的封泥，绝大多数是汉代及汉以前的古物。
封泥的名称，最早的记载见于《续汉书·百官志》。由于封泥脱离社会实用的时日久远，以至后人竟相见而不相识，不知其名，莫明其用。当淸代道光初年，沉埋于地下的封泥实物日见出现，吴荣光、赵之谦等学者印人均误称它爲“印範”，把由印章按在紫泥上的印痕，误以爲是铸造印章的母範，完全本末倒置了。至光緖戊戌(1898)年，刘鹗方纠其谬譌，正名爲封泥。嗣后，王国维着《简牍检署考》一文，以其宏才卓识，仅据有限的资料，证简牍之制，论检署之法，才将封泥之谜基本解开。这些年，长沙马王堆和甘肃“肩水金关”遗址的发掘，都有“封泥匣”实物出土，使我们对它更有了明彻的认识。
封泥，具有不一般的学术价値。王国维尝称：“封泥之物，与古玺相表裏，而官印之种类，较古玺印爲尤伙，其足以考正古代官制、地理者，爲用至大。”的确，淸末乃至后起学者，据封泥的出土地域及其印文，对比史料，详加考订，在学术上曾取得不小的成果。
诚然，封泥更具有不寻常的艺术价値。我们知道，今存的秦、汉印，多半是供殉葬的明器，它的製作及篆刻的艺术水平较彼时的实用印章颇有高下，而封泥则是由官方郑重製作和颁发、或私家日常使用的玺印所抑出，从这一点看，封泥印保存的艺术性，起码是不亚于今存的秦、汉印。它是古代篆刻艺术十分珍贵的遗产之一。从艺术上考察，封泥由秦、汉眞印按出，形体笔势多平方正直。方易于劲(遒劲)，但方并非即是劲，故要得其方劲：圆易于转(婉转)，但圆并非即是转，故又要得其圆转。有方劲而乏圆转，近于犷悍；有圆转而失去方劲，近于媚俗。学封泥贵在方劲而兼具圆转。此外，古封泥由玺印按出，摹封泥印则由刀刻石，故用刀要拙，不拙则无高古雄深的气韵；用锋宜锐，不锐则无峭拔英迈的风神。封泥四侧的边栏，多宽厚而富变化，它出于天成，古意盎然，别具一格，学封泥，无有不借鑒这类边栏的。然而，边栏宽厚就易实、易板、易重，产生沉闷迫仄的窒息感，以至殃及印文，损伤全局。故边栏之妙在于实中见虚，虚中见灵；气格壮伟雄强而意味淳朴虚和，方爲通晓箇中三昧。