将书法艺术理解为一种陶冶情性的手段；通过书法的实践，抒发和调节作者的感情，提高个人的品德素养，探索和理解人生的意义，是为“书道”。
道，理也，即规律、原则。《论语·学而》：“君子务本，本立而道生。”《中庸》：“天命之谓性，率性之谓道，修道之谓教。道也者，不可须臾离也。
”故“书道”亦即天性之发、道之所蕴，是为书法艺术的根本宗旨。中国的书法并非单纯的写字技法，它的本旨在于通过汉字的艺术书写，藉以表达个人的感情、性格、趣味、素养、体质、气魄、风格、情绪、思想等精神因素，即所谓“神韵”。
故曰：书者，如也；如其学、如其才、如其志，总之曰如其人而已。故追求作品神韵的高雅，即作者磨砺品质的过程。清周星莲《临池管见》曰：“故知书道，足以恢扩才情、酝酿学问也。”它主张“书外求书”，主张从人的本身先求得提高，然后从书法实践中求得表现，领悟或获得精神上的享受和满足。诚如唐虞世南《笔髓论》所言：“故知书道玄妙，必资神遇，不可以力求也。”明董其昌《画禅室随笔》卷一《评书法》曰：“总之欲造极处，使精神不可废没。所谓神品，以吾神能着故也。何独书道，凡事皆尔。”清包世臣《艺舟双楫》：“书道妙在性情，能在形质。”皆主张以人之质为书之本。“书道”一词，起源甚早，唐人论书着作中多见之。其义原同书法，盖“道”者，训“技艺”也。
后又以“道”训“理”，遂使其义外延扩大。