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《礼记·郊特牲》存有一首相传是伊耆氏的蜡祭之辞：“土反其宅，水归其壑，昆虫毋作，草木归其泽”，被视为“祝文之祖”。古人认为人神不能直接沟通，必须借助祝官，祝官通过祝辞向神表达，神灵才能感知。《周礼·大祝》有“六祝之辞”：“一曰顺祝，二曰年祝，三曰吉祝，四曰化祝，五曰瑞祝，六曰策祝。”祭祀对象、目的不同，祝辞也不同。《文心雕龙·祝盟》总结周代各类祭祀的常用套语：“庶物咸生”之类用于祭祀天地；“旁作穆穆”歌唱于迎拜日神之祭；“夙兴夜处”用于祔庙之祭；“多福无疆”用于卿大夫以少牢祭祀祖先之时；出征时祭祀社稷、上帝及所到之处的神灵，无不有特定的祝辞。
有些祝辞要书于简策或玉石上。如《史记·周本纪》记载周武王即位“尹佚策祝”；又周武王病重，周公向先王祈求欲代武王死的祝辞，封存于金滕之匮。宋代出土的战国时秦国的《诅楚文》，即祷战的策祝。《文心雕龙·祝盟》说：“蒯聩临战，获佑于筋骨之请；虽造次颠沛，必于祝矣。”说的是《左传》哀公二年铁之战，卫太子蒯聩祈求祖先神灵保佑自己不要断筋、骨折、伤面的《战祷》。20世纪末陕西华阴县出土的两枚玉版上刻写有相同的文字，记述秦王骃因病祷祀华大山明神，希望得其保佑，病体康复，这是先秦祷病祝辞的实物。
祝辞是献给神灵的，虔诚和敬畏是其最大的特点。《文心雕龙·祝盟》总结：“凡群言发华，而降神务实，修辞立诚，在于无愧。祈祷之式，必诚以敬；祭奠之楷，宜恭且哀。”宋代陈骙《文则》认为祝祷辞的特点是“切而悫”，也强调其恳切与诚敬。