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常州阳湖（今江苏武进）人。原籍大兴（今属北京）。幼颖异，读书百行。年十三，为文示杨芳灿。嘉庆二十三年（1818）举人，道光六年（1826）大挑一等，分发福建，署永定县，调闵县，有政声。道光十一年，中暑而卒，年四十二。
天资绝特，博学嗜古，学术上有一定成就。王树楠《万善花室文稿叙录》谓其自天文、地理、氏族、金石、钱币，及六书、九章之法，梵筴之典，靡不综贯。尤酷嗜金石文字，所积近万种，多王昶《金石萃编》、孙星衍《寰宇访碑录》所未载。游伊阙，居山中一月，遍搜石刻，得唐造像题名800余种。
工诗善词。诗歌出入六朝、唐人，古、近体兼长，徐世昌《晚晴簃诗话》谓其“浸淫于六朝，色彩斑璘，音节谐勰”，方骏谟《先府君行述》则说“古体宗六朝，近体则出入于大历十子”。五言长古《送季娴妹于归》，从日常生活入手，细述庭闱琐事，缠绵悱恻、真挚感人，《晚晴簃诗话》谓其可与胡天游《孝女李三行》一并传世；七绝《江上纪程》“万顷碧烟飞入梦，不知满眼是庐山”，诗思浓郁，格调、手法皆与唐人相近。词宗南宋，工力颇深，善琢句，时有隽语。〔绿意〕《冬蕉》“短梦惊回，误却秋期，空碎一天寒碧。今年雪满梁园夜，直瘦到、嫩阴三尺”，物情与人情浑融一体，有姜夔咏物词韵致。词句警炼清新，格局虽不大，但可见其才华。
尤工骈体文，光绪（1875～1908）年间王先谦辑《国朝十家四六文钞》，将他与刘开、董祐诚、梅曾亮、李慈铭等相提并论；李慈铭《越缦堂读书记》认为“其文博丽清缛，深于徐（陵）、庾（信）、王（勃）、杨（炯）家法，不及董方立（祐诚）之警炼，而格韵超秀则过之也”。早期为文效洪亮吉，并由洪氏推溯魏晋六朝；后期作品规格雄肆，由杨芳灿上溯初唐。众体兼擅、内容丰富而风格多样，如《送赵林一序》以情感为中轴，文字随情感而起伏跌宕，或喜或愁，或叙或议，曲尽抑扬变化之美。
著有《万善花室文稿》6卷、《续集》1卷、《诗集》4卷、《词》1卷，《金石萃编补正》4卷，《富蘅斋碑目》6卷，《伊阙访碑录》3卷，《河内县志》30卷，《武陟县志》30卷，《永定县志》10卷，《希姓录》1卷，《泉谱》1卷。文集版本较多，其中清光绪七年（1881）定州王氏畿辅丛书本《万善花室文稿》7卷较佳，《续修四库全书》即据此影印；《万善花室诗集》4卷、《词》1卷，有清道光十二年（1832）刻本。