《二十年目睹之怪现状》 :
清末“四大谴责小说”之一。吴沃尧代表作。初刊于1903～1906年的《新小说》杂志，登至45回，《新小说》停刊，后由广智书局出版单行本，分为8册，至1910年出齐，共108回。
小说通过“九死一生”二十年的遭遇和见闻，广泛地揭露了从光绪十年（1884）中法战争前后至光绪三十一年（1905）左右的清末社会的黑暗现实，以揭露官场黑暗为主，扩展到洋场、商场，以及社会其他角落。作品写了200多桩“怪现状”，勾画出一个充斥着“蛇鼠”“豺虎”“魑魅”的鬼蜮世界。所揭露的丑闻，上及太后高官，下至洋行买办、奸商巨贾、纨绔子弟、斗方名士，以至劣医术士、流氓地痞，几乎涉及社会各个阶层。在“谴责小说”中，就展示的社会面之宽广，很少有及得上《二十年目睹之怪现状》的。
清刻本《二十年目睹之怪现状》书影
小说暴露官僚阶层的道德堕落，揭示他们卑劣龌龊的灵魂；刻画“卑污苟贱”的典型苟才(“狗才”的谐音)；反映源于官场的道德沦丧泛滥于社会，造成伦理的败坏。书中生动描写了宗族家庭间的骨肉相残，亲朋同事间的尔虞我诈，斗方名士故作狂态以博取名利，洋行买办胸无点墨而故弄风雅，武将贪生怕死、甘心卖国的本相。小说揭露整个社会的黑暗，尤其是统治阶级的道德崩溃，作者将此归结为传统道德的沦丧。他在《上海游骖录·自跋》中说：“以仆之眼，观今日之社会，诚岌岌可危，固非急图恢复固有之道德，不足以维持之，非徒言输入文明，即可以改良革新者也。”从这一思想出发，作者小说中不仅揭露“至于官，是拿钱买来的”，而且更强调“这个官竟不是人做的。头一件要先学会了卑污苟贱，才可以求得着差使。又要把良心搁过一边，放出那杀人不见血的手段，才弄得着钱”。(第五十一回)
“怪现状”之“怪”，就“怪”在整个社会道德沦亡，世风日下。作者旨在写出人世间的“蛇虫鼠蚁”“豺狼虎豹”“魑魅魍魉”，希望通过恢复旧道德来“救世”。然而小说所写的诸多“怪现状”，用的是新闻笔法，未能在刻画人物性格上下工夫，因此只能是匆匆交代事件的来龙去脉，浮光掠影地加以谴责，未能深刻批判人世间的丑恶，展示人性的复杂。小说虽有几个正面人物，如“九死一生”、蔡侣笙、吴继之等，都曾经为官，正直贤良，洁身自好，但他们的努力也只能以失败告终。作者自叹“救世之情竭，而后厌世之念生”。表现了希望改良社会却又看不到前途、满怀焦虑的绝望心情。
小说运用集锦式结构，以“死里逃生”得到“九死一生”的赠书为小说开头，再以“九死一生”的见闻为线索，贯穿整部小说的叙事。这是从林纾翻译的《巴黎茶花女遗事》的叙述视角得到的启示，故而小说也用第一人称叙事，“我”是所有事件的旁观者、耳闻者。小说有了几个时隐时现、贯穿始终的人物，有了一定的连贯性，较之同类小说是一个进步。在中国小说的近代变革上，也起到过一定的作用。
较重要的翻印本，有1916年上海新小说社石印本，1926年世界书局本，1957年人民文学出版社新式标点本。其他版本近百种，并被译为英、法、日等多种文字。