道路、土地高低不平。
西汉成帝元延二年，成帝将祭地，即祭后土，所谓土地神，率领群臣游历先代遗址，希望追随先帝遗风，齐等于先人美德。扬雄作《河东赋》劝成帝不能只有美好的愿望，更重要的是要自兴求治，赋中说：登上历山之观，喜虞舜的辛勤耕耘。从嵩高山俯瞰，仿佛看见当年尧帝时的兴盛，周朝的安宁。远眺陔下与彭城，忆往日项羽的兴衰，“涉南巢之坎坷兮，易豳歧之夷平。”(南巢的高低不平，令人感到夏桀之丑恶，幽歧的平坦，让人感到西周的愉乐。)循着大路而回到京都，包容诸夏的大汉朝，尧、舜、殷、周，怎能与我比功?(《汉书·扬雄·河东赋》)后引申为：生活艰辛、曲折，不得志、遭遇曲折，
今沿用本义及引申义。
①道路、土地高低不平。《海峡》：“房子的布置还是和从前一样。只是门前的那条小路被雨水冲得坎坷不平。
”《读者》：“信客如果把行李交付托运也就赚不了什么钱，他们一概是肩挑、背驮、手提、腰缠，咬着牙齿走完坎坷长途。”
②生活艰辛、曲折，《读者文摘》：“遇到好岁月，我们不断滋长，坎坷的岁月，我们仅能自保。”《当代青年》(新版)：“你当时像见到一个老朋友似的，落落大方地谈起了你的坎坷经历，使我初次认识和了解了你。”《海外星云》：“由于有了这一段凄惨的经历，多数人的婚姻状况不佳，生活坎坷，晚景凄凉。”
③不得志、遭遇曲折。余心言《青春是美丽的》：“他们遇到的坎坷，也是其他的青年曾经遇到过，正在遇到，或者将要遇到的。”《妇女生活》：“我还亲眼看到有几位老同志，竟然被剧中常香玉那坎坷的遭遇感动得唏嘘不止。”《读者》：“不要颂扬逆境，颂扬坎坷，颂扬磨难，颂扬含冤。那样激励不了逆境中、坎坷中、磨难中和被冤屈、被损害的人。”