沧海桑田。
传说神仙王远，字方平，东海人。曾为官，位至中散大夫。学通五经，尤其了解天文地理，知天下盛衰吉凶。后弃官入山修道，道成。汉桓帝得知后，连续征召都不出，故让郡国官吏逼迫强力将他送到京师。王远对桓帝之诏，闭口不答，只在宫门上题写四百余字，皆说方来之事。桓帝讨厌，令人将字削除，外字刚削去，内字又复现，越削越明。王远无子孙，乡里人累世相传供养。
王远曾邀女仙麻姑于小民蔡经家相会。麻姑，年方十八、九，头顶盘髻，余发散垂至腰，衣有文彩，光耀夺目。
王远在众人面前吹捧她很有神通，人们不相信她小小年纪会有如此本事，就问其芳龄几何?麻姑不正面回答，含蓄地说：“接待以来，已见东海三为桑田。”(我有多大岁数，连自己也记不清楚了，只记得看见东海已三次变成桑田。
)(晋·葛洪《神仙传·王远》)后引申喻：世事变化很大、很多。
今沿用引申义。
毛泽东《七律·人民解放军占领南京》：“天若有情天亦老，人间正道是沧桑。”《中国作家》：“往事沧桑。有一天袁和平忽然对我说，A君目前处境不太顺心，想调换个单位到省作协来。”《十月》：“凡是古旧的建筑，往往会成为一块碑石，记载着时代的兴衰，尘世的沧桑，家庭的嬗变。”
*《中国电视报》：“中央电视台所播今年元旦晚会《祝福明天》的字幕中把‘沧海桑田’误为‘苍海桑田’。”《光明日报》：“(贵报)7月24日头版《在京又见步鑫生》一文第二段说：‘几载苍桑，几度挫折，他终于又来到北京。’其中‘苍桑’一词应为‘沧桑’。
沧，从水，沧海，即大海。”[沧，青绿色。《汉语大字典》：“通苍。水深绿色。”《汉语大词典》：“苍海，大海。”据此，“沧桑”当可写作“苍桑”，音同、形近、义同。当不误。
只是在语言实际中，“沧海桑田”及其节缩词“沧桑”多用“沧”。]
*《文摘周报》：“在当今众多歌星的声音中，人们已可以毫不费力地辨别出李娜的歌声。那苍凉、沧桑、自然、朴实的歌声，那感慨中包含悲壮的人生阅历的倾诉，让人们记住了一首首歌曲的名字。”[句中的“沧桑”形容“歌声”，义不相应。“沧桑”是“沧海桑田”缩略而成词，意思是“大海变农田”言其变化之大，因喻指世事变化巨大。这里当用“饱经沧桑”。]