上海“孤岛”时期，由于英法殖民者畏惧日本侵略者，禁止公开宣传抗日，加上汉奸特务对抗战的破坏，直接反映现实的戏剧受到极大限制。
进步的戏剧工作者便通过历史剧、外国进步戏剧，以及各种改编旧剧和民间戏曲等，宣传民族意识和爱国主义，表现抗击外敌侵略的民族英雄，起了振奋人心的教育作用。特别是历史剧的创作和演出，成为一时风尚。
这些历史剧多取材于民族矛盾比较尖锐时的史事，以张扬民族意识、激励爱国情绪为主题。阿英以魏如晦的笔名，先后创作了南明史剧《碧血花》(又名《葛嫩娘》、《明末遗恨》)、《海国英雄》(又名《郑成功》)、《杨娥传》，以及《洪宣娇》等。
这些剧本以抗敌爱国的英雄为主人公，对于鼓舞上海“孤岛”人民坚持抗战、反对日伪的斗争，具有现实意义。于伶写的五幕史剧《大明英烈传》，江上青(舒湮)写的《精忠报国》和《董小宛》，欧阳予倩改编的《梁红玉》和《桃花扇》，都满腔热情地歌颂爱国精神和强烈的反侵略民族意识。这些剧本分别由上海剧艺社、新艺剧社等上演，虽然多为历史剧，但是观众仍然很容易和抗日的现实斗争联系起来，演出后对沦陷区人民坚持反抗日本侵略者和汉奸特务的斗争，起了一定的鼓舞教育作用，也因此常常受到反动当局的威胁和迫害。如《碧血花》曾三次遭到禁演，三次易名，先改《明末遗恨》，后改《葛嫩娘》。