周人继承了殷商时期唯天为尊、君权神授的天命观，但对“天命”的理解已与殷人明显不同。
殷人一切事情都要求神问卜，征求上天的意见，依赖天命的安排。而周人通过殷王朝的灭亡意识到人民在历史发展中的巨大作用，明确提出了“民之所欲，天必从之”(《左传》襄公三十一年)“天视自我民视，天听自我民听”(《尚书·泰誓》)等敬天保民的民本思想，将天命与民意融为一体。“天命”已不是上天的主观意志，而是代表着现实社会中人民的意愿。周人对待天命也不再仅仅是被动的接受，而是包含着自我道德的主动追求，包含着对现实人生民心向背的体认考察。
人的命运很大程度上由自己来决定。为了解释周人取代殷王朝的合理性，为了巩固周人的政权以达到长治久安，周人又提出了“天命靡常”(《大雅·文王》)、“皇天无亲，惟德是辅”(《尚书·蔡仲之命》)的德治观念。“德”是向统治阶级提出的关于敬天、治国、修身的行为准则。“德”观念的出现，鲜明地体现出周人对自身价值的重视，标志着宗教神学体系的动摇，标志着理性精神的觉醒，人性的自觉，标志着以人为本位思想方法的萌起，标志着周人的思维取向已渐由尊天事鬼转向重人务实。基于敬天保民的民本思想和德治观念，周人明确提出了“敬德保民”的治国纲领。所谓“敬德”，便是自我道德的完善，事事依礼而行自觉遵守社会行为规范；所谓“保民”，便是施恩惠于民，要“施取其厚，事举其中，敛从其薄”(《左传》定公十一年)。“敬德保民”是周人政治思想的集中体现，直接影响了《诗经》的艺术创作乃至后来的说诗解诗。