《诗经》是我国古代第一部诗歌总集，最初被称为《诗》或《诗三百》。
战国时始称为“经”：《庄子·天运》：“丘治《诗》、《书》、《礼》、《乐》、《易》、《春秋》六经。”《荀子·劝学》：“学恶乎始，恶乎终?曰：其数则始乎诵经，终乎读礼。……礼之敬文也，乐之中和也，《诗》、《书》之博也，《春秋》之微也，在天地间毕矣。”唐杨倞注：“经谓《诗》、《书》。”(《荀子注》)荀子称《诗》为“经”虽然只是表示一种尊崇，但其说直接影响了汉代经学的兴起与畸形发展。西汉文帝时，《诗》首先被官方正式确认为“经”，被当作治国经邦的政治经典列于学官。
《后汉书·翟酺传》曰：“孝文皇帝始置一经博士。”宋王应麟《困学纪闻》曰：“考之汉史，文帝时，申公、韩婴以诗为博士，唯《诗》而已。景帝以辕固生为博士，而馀经未立。
”《诗》被官方确认为“经”后，地位空前提高，具有至高无上的权威。《说文》曰：“经，织从丝也。从系声。
”经本义是织布机上的纵丝，后引申为“常”、“常道”。班固《白虎通》曰：“经，常也，法也。”刘勰《文心雕龙·宗经》曰：“‘经’也者，恒久之至道，不刊之鸿教也。”《诗》成为记载不可刊改的永恒法则的政治课本。
经师们为了宣扬儒家的伦理道德观念，把许多诗篇附会成先王的事迹或遗训，致使许多诗篇的本义被歪曲了。我们今天研究《诗经》的主要目的，就是要以实事求是的科学态度重新认识历代封建经师强加给它的层层“瓦砾”，恢复它的本来面目。
也有的学者认为“《诗经》并不是一般的‘诗歌总集’，而是反映一整个时代贵族统治者在社会、政治、经济、伦理、道德各方面意识形态的文献。”《诗经》最初始的部分“是在周公指导下为一定的政治目的而创作编集在一起的。有些篇章甚至是周公本人的创作”。(王德培《略论〈诗经〉的起源、性质、流变和史料意义》，《天津师大学报》1984年3期)