上古时代诗、乐、舞三位一体，其后随着它们各自的不断发展完善而逐渐分离，形成独立的艺术体系。
现在一般认为，诗与舞首先分离。大约在《诗经》时代，《风》、《雅》便与舞蹈分离，《颂》仍为舞曲。
诗与音乐的关系最为紧密持久，不仅《诗经》305篇全为乐歌，就是以后的乐府、唐诗(主要是绝句)、宋词、元曲都是可唱的，即使今日的歌也是诗与乐的结合。但诗、乐后来毕竟发展为独立的艺术体系。《诗经》与音乐的分离大致始于春秋战国时期的言语引诗、着述引诗。在此之前的典礼宴飨、献诗陈志、赋诗言志中，尽管有时侧重于以声为用，有时侧重于以义为用，但诗、乐还仍旧融合在一起，但是到了言语引诗、着述引诗时则单纯以义为用，而使诗、乐开始分离。