“思无邪”这个词最早见于《诗经·鲁颂·駉》中，原意是赞颂鲁僖公“思虑真诚没有邪曲”(陈子展《诗经直解》)，专心养马不想别的事。
后孔子断章取义，借用来评价《诗经》说：“《诗》三百，一言以蔽之，曰：‘思无邪’。”(《论语·为政》)包咸注：“归于正”。合于礼为正，不合礼为邪。孔子论述过简，使后人产生种种不同的理解：有人认为孔子所说“思无邪”是评价《诗经》所有诗篇内容“思想纯正。
”(杨伯峻《论语译注》)。由于诗中存在许多青年男女自由婚恋的“邪诗”，且孔子说过“郑声淫”，故又有人认为孔子所说“思无邪”是指读诗用诗之法。如朱熹说：“非以作诗之人所思皆无邪也，今必曰：‘彼以无邪之思铺陈淫乱之事，而悯惜惩创之意自见于言’，则曷若曰：‘彼虽以有邪之思作之，而我以无邪之思读之，则彼之所以自状其丑者，乃所以为吾警惧惩创之资耶!’”(《朱子语类》卷八十)主前说者则以为孔子所说“郑声”，乃是指后来流行的新乐，并不是《诗经》古乐中的《郑风》。而且孔子时代对“礼”的认识相当宽泛，不同于后来儒学的“存天理，灭人欲”，男女授受不亲、死节守贞的礼教。
还有人认为“思无邪”不单是对《诗经》内容的评价，还包含对《诗经》音乐的评价，是说其乐纯正典雅，合于礼。还有人认为“邪”为“馀”之通假，“思无邪”即“思无馀”，是“无穷无尽”的意思，在《駉》诗中，本是赞美“原野牧马那饱满丰盛、无穷无尽的内蕴力量”，孔子用来“总括《诗》三百的丰富内容”“无穷无尽”。(王德培《“思无邪”新解》，《天津师大学报》1984年3期)孔子本意，确实是评价《诗经》的主要内容，而且着重于诗人的创作动机而言。南宋吕祖谦说这是指“作诗人所思皆无邪”(《吕氏家塾读诗记》)。
刘宝楠《论语正义》引顾镇《虞东学诗》云：“诗者，思也。发虑在心，而形之于言，以摅其怀抱。系于作诗之人，不系于读诗之人。
”又曰：“《论语》之言诗独详，曰诵曰学曰为，皆主于诵诗者也。今直曰‘《诗》三百’，是论诗，非论读诗也。盖当巡狩采诗，兼陈美刺，而时俗之贞淫见焉。
及其比音入乐，诵自瞽朦，而后王之法戒昭焉。故俗有淳漓，词有正变，而原夫作者之初，则发于感发惩创之苦心，故曰‘思无邪’也。
”这些说法较符合孔子本意，是说诗的内容与诗人的创作动机是陈古美以刺今恶，或陈今恶以刺今恶，皆归于正。认为《诗经》内容无邪，并不是孔子个人的看法，而是当时人们的普遍认识，如《左传》僖公二十七年说：“《诗》、《书》，义之府也。”认为《诗经》是记载礼义道德的书，所以引《诗》证理成风，所以申叔时言于太子傅士亹曰：“教之《诗》而为之导广显德，以耀明其志。”(《国语·楚语上》)所以大司乐以“乐德”教国子(《周礼·春官·大司乐》)。《荀子·劝学》说：“《诗》者，中声之所止也。《乐》之中和也，《诗》、《书》之博也，《春秋》之微也，在天地之间者毕矣。”《荀子·大略》说：“《国风》之好色也，传曰：‘盈其欲而不愆其止。其诚可比于金石，其声可内于宗庙。
’《小雅》不以于污上，自引而居下，疾今之政，心思往者，其言有文焉，其声有哀焉。”所以荀子称《诗》为“经”。孔子认为《诗》的思想内容、艺术形式“无邪”，“乐而不淫，哀而不伤。”(《论语·八佾》)所以才说“不学诗，无以言。”(《论语·季氏》)“人而不为《周南》、《召南》，而犹正墙面而立也与。”(《论语·阳货》)所以才用来兴、观、群、怨，事父事君。不过，实事求是地说，包括孔子在内的当时人对《诗》的认识中，更多地融进了读诗用诗者的主观臆断。本意想说什么，与说的对不对，毕竟是两回事。
尽管孔子“思无邪”的认识并不符合《诗经》的实际内容，但我们不能因此而改变孔子借之评价《诗经》内容的本意。“思无邪”不仅是孔子对《诗经》内容的评价，而且蕴含着孔子评价文学作品内容和艺术表现方式的价值观念，体现出了孔子将文艺与伦理教化、政治兴衰密切相连的功利主义文学观念。