古籍关于王朝到民间采诗的记载是《国风》民歌说的最初源头。
此说到宋代得到进一步确认，宋人大多认为：“所谓风者，多出于里巷歌谣之作，所谓男女相与咏歌，各言其情者也。”(朱熹《诗集传·序》)之后，又有人认为不独《国风》为民歌，《小雅》中也包含部分民歌。
《国风》为民歌说渐为广大学人所接受，几成定论。其主要论据是：1．《国风》的音乐乃民间音乐，“风土之音曰风”(郑樵《通志·昆虫草木略》)。2．《国风》的艺术形式具备民歌的特征，“其言浅近重复”(郑樵《诗辨妄》)。“起兴与本诗没有多大关系”，“换章只换韵脚”，“不同篇之诗，有相同的句子。
”(何定生《诗经之今日》，《古史辨》第三册)3．《国风》的作者，“大概小夫贱隶妇人女子之言”(郑樵《诗辨妄》)。4．《国风》的内容，主要反映民间的婚恋、家庭、农事等生活(详见方玉润《诗经原始》、闻一多《风诗类钞》)。
5．先秦典籍为此说提供了许多根据。比如关于“采诗”说，《国语·晋语》六载范文子戒赵文子语曰：“吾闻古之王者，政德既成，又听于民，于是乎使工诵谏于朝，在列者献诗，使勿兜；风听胪言于市，辨妖祥于谣。”《左传》襄公十四年载师旷语曰：“故《夏书》曰：‘遒人振木铎徇于路，官师相规，工执艺事以谏。’正月孟春，于是乎有之，谏失常也。
”杜预注：“徇于路，求歌谣之言。”此即关于“采诗”说最早的记载，也可以说是《国风》为民歌说的最初源头。关于《国风》的作者，《左传》隐公三年：“卫庄公娶于齐，东宫得臣之妹，曰庄姜，美而无子，卫人所为赋《硕人》。”《左传》闵公二年：“郑人恶高克，使帅师次于河上，久而弗召，师溃而归，高克奔陈。郑人为之赋《清人》。”《左传》文公六年：“秦伯任好卒，以子车氏之三子奄息、仲行、鍼虎为殉，皆秦之良也。国人哀之，为之赋《黄鸟》。”《左传》言“卫人”、“郑人”、“国人”当包括民间百姓。《国风》是民间各阶层的群众创作，言“大概小夫贱隶妇人女子之言”，是未详审《国风》全部，以偏概全，主观臆说。
风、雅、颂是音乐上的分类，风之得名主要在于音乐，风是相对朝廷雅乐宗庙祭歌而言的民间乐调。古人主要在“风土之音”的意义上称之为民歌，我们今天也主要应从这个意义上沿承传统的称谓。