《礼记·经解》载：“孔子曰：‘入其国，其教可知也。其为人也，温柔敦厚，诗教也。’”《礼记·中庸》曰：“夫命谓之性，率性谓之道，修道谓之教。”所谓“教”即对人道德品格的后天培养。“诗教”就是以《诗》的道德思想施教于人。
程廷祚说：“《论语》所载圣人以诗为教者，无非治心治身、事父事君之道，曰不学于此，则无以为政，无以能言，其犹面墙而立。”(《诗论十五》)沈德潜也说：“诗之为道，可以理性情，善伦物，感鬼神，设教邦国，应对诸侯，用如此其重也。”(《说诗晬语》)孔子诗教的目的是多方面的，其核心就是以《诗》的道德思想施教于人，使人具有《诗》的道德思想，而“温柔敦厚”便是对《诗》道德思想的精辟概括。孔颖达疏曰：“温，谓颜色温润；柔，谓性情和柔。诗依违讽谏，不指切事情，故曰‘温柔敦厚诗教也’。”孔子所说“温柔敦厚”有三义：一指《诗经》思想内容与艺术表现形式，这是孔子及其同时代人的共识。“温柔敦厚”与“思无邪”、“乐而不淫，哀而不伤”的评价大致同意，都是指“发乎情，止乎礼义”，“依违讽谏，不指切事情”等符合礼义的抒情与讽谏。二指用诗的方式。
不论是赋诗言志，还是言语引诗；也不论是兴、观、群、怨，还是事父、事君；也不论是立身行事，还是授之以政，都应模仿《诗经》“主文谲谏”的方式。态度温和，感情不能过于激烈；言辞要委婉含蓄，“不直言君之过失”(孔颖达《毛诗正义》)。三指用诗于修身教化的目的、效果或要求，这是孔子诗教的主要内容。
《礼记·经解》还载孔子语云：“其为人也，温柔敦厚而不愚，则深于《诗》者也。”深刻地领会并掌握《诗经》精髓的人才会修养出温柔忠厚的道德品格。夏传才先生对此有精到的论述，他说：“温柔敦厚”，是孔子诗教“对人的政治道德和思想修养的基本要求。
在政治上，统治者治人而仁民，被统治者守旧制而不犯上，批评而不破坏，怨刺而不作乱，思想感情的表达要含蕴委婉，乐而不淫，哀而不伤，怨而不怒，犯而不校，调和矛盾，不发展到对立面。所以，孔子对于那些批评、讽刺、怨刺以及感情的流露，只能容许到一定的限度，不能超出‘礼’的范围。
”(《〈诗经〉研究史概要》)究其实质，孔子所说“温柔敦厚”、“思无邪”、“乐而不淫”、“哀而不伤”，都是其以仁为核心内容、以礼为表现形式、以中庸为思维方法和道德标准的儒学思想在教诗用诗中的具体体现。