中国古代关于职业分工的理论。“四民”指士农工商，是构成传统社会的基本成员。《管子·小匡》：“士农工商四民者，国之石民也。”“四民”为国家之本，好像房屋的柱石，故曰“石民”。士农工商不是阶级，而是不同的职业群体，其分别仅在于所从事的职业不同。《汉书·食货志》：“士农工商，四民有业：学以居位曰士，辟土殖谷曰农，作巧成器曰工，通财鬻货曰商。”这里的“士”不同于先秦贵族等级的士，而是指读书人，类似现代所谓知识分子，国家各级官员主要来自这个群体，故居于“四民”之首。农是农业人口的统称，包括各种阶层的人，如富裕的地主和贫穷的佃农。农家子弟通过学习，也可以成为士，进而步入仕途。在传统社会中，最令人羡慕的叫“耕读之家”，就是兼有士与农的家庭，进可以做官，退可以躬耕自食。工商的社会地位较低，尤其是商被视为“末业”，重农抑商是历代王朝的一贯政策。这主要表现在，商人可以发财，但不能做官。富商大贾尽管富可敌国，但在七品芝麻官前却自惭形秽，因为从社会地位来说，商贾处于四民之末。也就是说，商人是只有经济地位而没有政治地位的“贱民”。因此，古人是以成为“士”为荣，故有“万般皆下品，唯有读书高”的说法。像吕不韦那样以巨商而成为一国宰相的人，在汉代以后就几乎绝迹。汉武帝时为了推行盐铁专卖制度，曾经任用孔仅、东郭咸阳等大商贾为理财官，但好景不长，随着大一统专制王朝的发展，商贾便退出了中国的政治舞台。
四民分业
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