1920年12月出版的《新青年》第8卷第4号上刊载了周作人同年10月26日在孔德学校所作的讲演稿《儿童的文学》，在论文中，周作人就儿童文学的儿童性与文学性，建设儿童文学的具体方法，及适应不同年龄段的儿童文学体裁作了重要的论述。
中国现代的“儿童文学”这一名称，就是从该文逐渐演变简化而来的。
周作人认为“儿童固然是成人生活的预备，但一面也自有独立的意义和价值；因为全生活只是一个生长，我们不能指定哪一截的时期是真正的生活”。
因此，“专为将来设想，不顾现在儿童生活的需要的办法，也不免浪费了儿童的时间，缺损了儿童的生活”。
周作人认为儿童文学“第一须注意于‘儿童的’这一点，其次才是效果”。
周作人的这些观点，从人道主义的立场出发，批判了长期以来或者将儿童当作“缩小的成人”，或者把儿童不当人一笔抹杀的忽视儿童独立人格的观念。他又将儿童分为四个时期：婴儿期(1—3岁)、幼儿期(3—10岁)、少年期(10—15岁)、青年期(15—20岁)。并针对各时期适宜阅读的儿童文学体裁作了简括的勾勒。他还对繁荣儿童文学的具体途径提出了建设性的意见。他说：“我希望有热心的人，结合一个小团体，着手研究，逐渐收集各地歌谣故事，修订古书里的材料，翻译外国的着作……”
周作人的儿童文学观具有强烈的反封建性和人道主义精神。这种精神也同样贯注在他的《人的文学》、《儿童的书》等论文之中。这些论文对中国现代儿童文学的创作和理论研究产生了广泛而深刻的影响。