古代的两种形状相似的兵器。
钺大于斧，军中杀人所用。春秋时，楚康王死后，其子员(或作麋)立，是为郏敖。公子围被任命为令尹，主管军事。
郏敖四年，员患病，公子围以进宫探望病情之机，纹杀员，篡位为王，是为灵王。后来，楚军活捉了齐国的庆封(庆封是齐国大夫，与崔抒谋杀庄公而立景公，得以为左丞相)。当灵王意欲杀掉庆封时，大夫椒举劝说楚王：我听说自己无缺点的人，才有资格杀戮他人。
如果君王之事被庆封在诸侯中宣扬开来，那对君王有何好处呢!“王弗听，负之斧钺，以徇于诸侯。”(楚王不听椒举劝说，仍然让庆封背上斧钺，在诸侯中游行示众。
)还让其喊道：你们不要学庆封的样子杀死他的国君，削弱他的孤儿去和大夫会盟。而庆封并不按其要求喊话，反而边走边喊：你们不要像楚共王的庶子围那样，杀死他哥哥的儿子员，并取代他的王位，去和诸侯会盟!楚王听后，遂将封杀之。后灵王之子被人所杀，自己也没有好的下场。(《左传·昭公四年》)后引申为：刑罚、杀戮。
今沿用本义及引申义。
①古代的两种形状相似的兵器。郭沫若《柳亚于诗词选·序》：“亚子先生今不朽，诗文湖海同长久。敢言振发天下聋，刀锯斧钺复何有。”
②刑罚、杀戮。谢觉哉《哭凌波同志》：“劳苦、饥饿、斧钺，在他看来，若无其事。”吴慈生《中国历代政治家·唐太宗》：“魏征是唐太宗最好的谏臣。他直言敢谏，不避斧，在原则问题上甚至不顾皇帝的颜面。”