世家望族，周朝灭商之后，为了维护自己的统治，提出了“明德”之策，主张宽恕，要像木工对待木材一样备加爱惜，恰当治理。
“以厥民暨厥臣，达大家。”(对于国家政令，要由世家望族、公卿大夫下达到他所统辖的臣民。)并且要经常这样做。
(《尚书·梓材》)后引申为：专家、学者，大作家。
今沿用本义及引申义。
①世家望族。
鲁迅《热风·随感录》三十八：“譬如衰败人家的子弟，看见别家兴旺，多说大话，摆出大家架子；或寻求入家一点破绽，聊给自己解嘲。”《家庭》：“祖母是一名典型的大家闺秀，温和善良，擅长苏绣等女红。”《妇女生活》：“肖雄有种特殊气质，那淡淡的忧愁，高雅的举止，特别适合演上海滩受过高等教育、‘文革’中又饱经沧桑的大家闺秀。”
②专家、学者。
《四川广播电视报》：“宋先生神采奕奕，应变自如，巧舌如簧，一展其大家风范，赢得现场观众的阵阵掌声。”《四川政协报》：“这些披露说明，今天我们的大家名流并非个个都是腰包饱满，让人眼红的。”《人民政协报》：“齐老年逾古稀依然精神矍铄，态度温良和善，从容之中自有一派大家风范，”又指大作家。《人物》：“一些对于同行们的作品十分挑剔，动不动就‘拒绝阅读’的心高眼明的大家，却寄青睐于文字远不如创作刊物讲究的《人物》。”《追求》：“张恨水先生是中国二十至四十年代最负盛名的章回小说大家。”