先秦古籍中没有明确提出采诗说，但有两条与此说相关的记载：《孟子·离娄下》曰：“王者之迹熄而《诗》亡，《诗》亡然后《春秋》作。”《说文解字》曰：“，古之遒人以木铎记诗言。”朱骏声《说文通训定声》曰：“《孟子》‘王者之迹熄而《诗》亡，‘迹’即‘’之误。”《左传·襄公十四年》载师旷语说：“故《夏书》曰：‘遒人以木铎徇于路。官师相规，工执艺事以谏。
’正月孟春，于是乎有之，谏失常也。”杜预注曰：“遒人，行人之官也。木铎，木舌金铃。徇于路，求歌谣之言。”(《春秋左传集解第十五》)汉代学者因承此说，明确提出采诗说，认为周朝便有采诗的制度，说法颇多，其中比较重要的有：《礼记·王制》：“天子五年一巡守(狩)。岁二月东巡守，……命太史陈诗以观民风。”《孔丛子·巡狩篇》：“古者天子命史采诗谣，以观民风。”《汉书·食货志》：“孟春之月，群居者将散，行人振木铎徇于路以采诗，献之太师，比其音律，以闻于天子。故曰，王者不窥牖户而知天下。”何休《春秋公羊传·宣公十五年解诂》：“男女有所怨恨，相从而歌。饥者歌其食，劳者歌其事。男年六十，女年五十无子者，官衣食之，使之民间求诗。
乡移于邑，邑移于国，国以闻于天子。故王者不出牖户，尽知天下所苦，不下堂而知四方。
”《汉书·艺文志》：“故古有采诗之官，王者所以观风俗，知得失，自考正也。”刘歆《与扬雄书》：“诏问三代，周、秦轩车使者、逌人使者，以岁八月巡路，求代语、童谣、歌戏，欲得其最目。”(《方言》)以上诸说关于采诗的时间、方式及采诗之人都有很大的出入，说明汉人可能是参照汉乐府的采诗制度所做出的推测，其中一些细节可能出于想象，未必符合历史原貌，但采诗之制应是存在的，否则在交通不便、语言互异的情况下，遍布黄河及长江流域广大地区的民间之诗便难以汇集王庭。
我们以为进行采诗工作的当是周王朝及各诸侯国的乐官，《小雅》、《国风》中的许多诗便是靠乐官“采诗”汇集在一起的。