大雅、小雅究竟是按照什么标准划分的，古来众说纷纭，其主要说法有：1．政有小大说。
《毛诗序》：“政有小大，故有小雅焉，有大雅焉。”孔颖达《毛诗正义·诗序疏》：“《小雅》所陈有饮食宾客、赏劳群臣、燕赐以怀诸侯、征伐以强中国、乐得贤者、养育人材，于天子之政皆小事也；《大雅》所陈受命作周、代殷继伐、荷先王之福禄、尊祖考以配天、醉酒饱德、能官用士、泽被昆虫、仁及草木，于天子之政皆大事也。”2．音乐有别说。
郑樵《六经奥论》：“盖《小雅》《大雅》者，特随其音而写之律耳。律有小吕、大吕，则《小雅》《大雅》宜其有别也。”3．用途有别说。朱熹《诗集传》：“正小雅，燕飨之乐也；正大雅，朝会之乐，受禧陈戒之辞也。”4．文体风格有别说。
严粲《诗缉》：“雅之大小，特以其体之不同耳。盖优柔委曲，意在言外者，风之体也。明白正大，直言其事者，雅之体也。纯乎雅之体者，为雅之大，杂乎风之体者，为雅之小。
”5．内容有别说。孙作云《诗经与周代社会研究·论二雅》：“‘雅’之得称，由于地名，‘雅诗’实即周地之诗。至于为什么又分为《大小雅》呢?我以为‘大’、‘小’的得称，是因为诗篇内容。换句话说，讲西周盛世的诗，即称为《大雅》，《大雅》即大夏、大周；讲西周衰世的诗，即称为《小雅》，《小雅》即小夏、小周。
”6．地域与内容有别说。朱东润《诗三百篇探故、诗大小雅说臆》：“持《小雅》与《大雅》比，则《小雅》多言人事，而《大雅》多言祖宗，要之《大雅》为歧周之诗；《小雅》为一般周人之诗，对岐周言，亦不妨谓为京周之诗。总而言之，则《诗谱》所谓‘《大雅》、《小雅》，周室居西都丰镐之时诗也’一语，得其旨矣。”7．新乐旧乐有别说。
余冠英《诗经选·前言》：“可能原来只有一种雅乐，无所谓大小，后来有新的雅乐产生，便叫旧的为大雅，新的为小雅。”关于大小雅的区分，至今仍未得到圆满可信的解释。目前，多数学者暂从余冠英“新乐旧乐”说。