所谓赋诗言志，本有二义，一为自作，如《左传》隐公元年：“公入而赋：‘大隧之中，其乐也融融。’”一为敷陈古诗以喻明己意。所言春秋赋诗主要指后者。胡朴安《诗经学》释曰：“赋诗者，诸侯卿大夫交接，以微言相感，当揖让之时，必称诗以喻其志，春秋时之赋诗是也。”赋诗的敷陈方式多种多样：可歌，可诵。
如《左传》襄公十四年载：“孙蒯入使。公饮之酒，使太师歌《巧言》之卒章，师曹欲歌之以怨文子以报公。公使歌之，遂诵之。”也可言语引诗。
如《国语·鲁语下》载晋叔向称鲁叔孙言语引诗为“赋《匏有苦叶》”。不过，我们所说春秋赋诗的敷陈方式主要是唱。公卿大夫从《诗》中挑选一首与己意相合的诗叫乐工演唱，借以表达自己的愿望、观点。春秋赋诗所赋之诗章节，内容的长短也多种多样：可以赋全篇，也可赋某一章，如：《左传》定公四年，吴入侵楚，楚申包胥哭秦庭，秦哀公感动，“赋《秦风·无衣》”；表示愿出兵救患。
前引《左传》襄公十四年：卫献公便是“使太师歌《巧言》之卒章”。所取赋诗之意也多种多样：赋全篇可取全篇之意，也可取首章或某一章，某一句之意。如《左传》襄公四年：晋侯享鲁大夫穆叔，“歌《鹿鸣》之三，”便是取三诗全篇“嘉寡君”、“劳使臣”、“教使臣”之意。而更多的赋诗则是取某一章或一句，如《左传》僖公二十三年，重耳出亡到秦国，秦穆公享之，“公子赋《河水》；公赋《六月》。”重耳赋《河水》，据考可能是《小雅·沔水》，只取首章首二句“沔彼流水，朝宗于海”，杜预注：“义取河水朝宗于海，海喻秦”，表示晋人归向秦国之意。穆公赋《小雅·六月》，也只取首章“六月栖栖，戎车既饬”、“王于出征，以匡王国”之意。
杜预注：“道尹吉甫佐宣王征伐，喻公子还晋，必能匡王国。”又说：“古者礼会，因古诗以见意，故言赋诗断章也。其全称《诗》篇者，多取首章之义。
”若不取首章之义，常明确点出赋第几章。赋一章者，可取一章之义，也可取其中一句或一字之意。如《左传》襄公二十年，鲁大夫季武子到宋国，回报当年宋大夫向戎的聘问，回国后，鲁襄公设享礼招待他，他“赋《鱼丽》之卒章”，杜预注：“卒章曰：‘物其有矣，维其时矣。
’喻聘宋得其时。”虽赋一章，但只取一“时”字之意。春秋赋诗可顾及诗本义，也可不考虑诗本义。
如《左传》襄公四年：“穆叔如晋，报知武子之聘也，晋侯享之。金奏《肆夏》之三，不拜。工歌《文王》之三，又不拜。歌《鹿鸣》之三，三拜。”晋侯只是借古诗表示对穆叔的热烈欢迎，没有考虑诗本义；而来自礼乐之邦的鲁国大夫却考虑到诗本义，因“《文王》，两君相见之乐也，故“不拜”，不敢承受。