汉代今古文经学之争，不单纯是文字训诂等学术之争，而主要是争夺政治地位的斗争。
西汉末哀帝时刘歆提出立古文经博士的建议，立刻遭到今文经学派的坚决反对。《汉书·楚元王传》载：刘歆“欲建立《左氏春秋》及《毛诗》、《逸礼》，《古文尚书》皆列于学官。哀帝令歆与《五经》博士讲论其义，诸博士或不肯置对，歆因移书太常博士，责让之曰：‘若必专己守残(指今文博士)，党同门，妬道真，违明诏，失圣意，以陷于文吏之议，甚为二三子不取也。’其言甚切，诸儒皆怨恨。
是时名儒光禄大夫龚胜以歆移书上疏深自罪责，愿乞骸骨罢。及儒者师丹为大司空，亦大怒，奏歆改乱旧章，非毁先帝所立。”《汉书·王莽传》载：“故左将军公孙禄曰：‘国师嘉信公(即刘歆)颠倒《五经》，毁师法，令学士疑惑。’”王莽要搜罗各部分力量以夺取西汉政权，而对古文经学让步，“立《左氏春秋》、《毛诗》、《逸礼》、《古文尚书》”(《汉书·儒林传赞》)古文四经博士，但由于古文经学不讲图谶，很少根据当时政治的需要发挥微言大义，不能满足作为统治工具的要求，故东汉光武帝即位后还是取消了这些古文经学博士。
东汉章帝时贾逵迎合朝廷重视谶纬的需要，将《左传》与谶纬融合，从中摘出合乎“君臣之正义，父子之纪纲”的事三十多条，赢得章帝嘉许，“乃诏诸儒各选高才生，受《左氏》、《谷梁春秋》、《古文尚书》、《毛诗》，由是四经遂行于世。
”(《后汉书·贾逵传》)自此今文经学逐渐式微，古文经学日渐兴盛。杂糅今古文经学的古文大师郑玄遍注群经，标志着汉代今古文经学斗争的结束，他的《毛诗传笺》标志着古文毛诗的最终胜利。