《孟子·万章》载：“孟子谓万章曰：‘一乡之善士，斯友一乡之善士；一国之善士，斯友一国之善士；天下之善士，斯友天下之善士。’以友天下之善士为未足，又尚论古之人。颂其诗，读其书，不知其人可乎?是以论其世也。是尚友也。”后代学者对孟子此语的理解也存在分歧：1．认为“颂其诗”、“读其书”、“知其人”、“论其世”四者之间是平行关系，都是“上友古人”的手段。如东汉赵岐说：“尚，上也，乃复上论古之人。颂其诗，诗歌颂之，故曰颂。读其书，犹恐未知古人高下，故论其世以别之也。在三皇之世为上，在五帝之世为次，在三王之世为下，是为好上友之人也。
”(《孟子注》)焦循也说：“若生今世而上友古人，则不同世，何以知其人之善，故必颂其诗、读其书而论其世。”(《孟子正义》)2．认为“诵其诗”、“读其书”与“知其人”、“论其世”之间存在逻辑关系，必“知人论世”才能准确理解其“诗”“书”的含义。如朱熹说：“尚、上同，言进而上也。颂、诵通。
论其世，论其当世行事之迹也。言既观其言，而不可以不知其为人之实，是以又考其行也。”(《论语集注》)胡毓寰也说：“读古人作品，必知其人身世，时代背景，然后能了解其作品真谛，故云‘诵其诗，读其书，须论其世也’。”(《孟子本义》)我们以为这两种解说都有合理的成分，但又都偏执一隅，若能将两说融为一体也许更能体现孟子这段话的本意。
的确，孟子这段话的主旨并不在讨论颂诗、读书之法，而在论述“上友古人”的方法。“颂其诗”、“读其书”、“知其人”、“论其世”确实是作为“上友古人”的方法提出来的，但这四者之间的逻辑关系也是很明显的：“孟子是将知人——了解作者看作颂诗、读书的必要条件。
‘是以’二字则又交待了‘论其世’与‘知其人’的关系：为了正确理解诗、书，必须了解作者，而要了解作者，又必须研究作者的身世。”(阮国华《孟子诗说复议》，《古代文学理论研究》第九辑)当然“论其世”也包括对作者所处的时代背景的了解。孟子“知人论世”把诗文创作与理解、欣赏同时代联系起来，同作者的身世、人格联系起来，这在战国时期实在是了不起的创见。
它标志着孟子对诗书文学性质的深刻体认，也标志着我国古代文学观念的发展水平。孟子“知人论世”的观念对后世影响极大，一直是我国文学评论的基本主张之一。