薛宝钗 :
金陵人氏，早年丧父。薛家原是书香门第，时为皇商富户，金陵四大家族之一。宝钗之母是王夫人的妹妹，贾府人称“薛姨妈”。胞兄薛蟠，贪玩好色，横行乡里，人称“呆霸王”。有从弟薛蝌，从妹薛宝琴。因待选秀女，宝钗随母、兄进京，住贾府梨香院，并与姨表弟贾宝玉相识。后随众姊妹入住大观园，居蘅芜苑，诗号“蘅芜君”。宝钗的金锁，与通灵宝玉恰好成对，传为“金玉良缘”。黛玉殁后，宝钗嫁与宝玉为妻。宝钗的生日是正月二十一，为民间穿天节。“穿天节”习俗包含有定情、求子、祈福等良愿，为她的婚姻生活增添了祈求夫妻美满、母以子贵的传统色彩。第五回判词中宝钗、黛玉共占一首，相提并论，故红学界有“钗黛合一”之说，但读者对宝钗的评价褒贬不一。
品格端方，容貌丰美。薛宝钗是曹雪芹精心塑造的女性人物，融入了古代美女杨贵妃形象的特质。宝钗初进贾府时，给人的印象是“品格端方，容貌丰美”（第五回），具有儒雅冷静、淡极而艳的气质。从容貌上看，她“脸若银盆，眼似水杏，唇不点而红，眉不画而翠”；从体态上看，她肌肤丰泽，雍容富态，具有丰润之美。宝玉要瞧她的红麝香串时，发现“宝钗生的肌肤丰泽”（第二十八回）。因此，宝钗常被比作杨贵妃。宝钗还有一种淡雅素净之美。“薛”与“雪”同音，小说中写到薛家、薛宝钗时，多处以雪暗喻，护官符上所录“丰年好大雪”即指薛家，钗册上“金簪雪里埋”之句即是宝钗命运的判词。从面容修饰上看，她“唇不点而红，眉不画而翠”，既说明她天生丽质，也反映出她不假雕饰、洗尽铅华的天然本色。从衣着打扮上看，她不化妆、不戴花，不穿华丽的衣服。贾母、刘姥姥等游逛大观园时，看到宝钗所住的蘅芜苑“雪洞一般，一色玩器全无” “衾褥也十分朴素”（第四十回），贾母一连用了三个“素净”来评价宝钗的住所及其审美倾向，足见其突出特征与鲜明个性。
博学多才，诗风浑厚。薛宝钗是小说中最为博学的女子。她说宝玉是“杂学旁收”，宝玉则说她“通今博古”，两人可谓伯仲之间，而宝钗更胜一筹。惜春在贾母的要求下画大观园图，却不知如何着手。宝钗则对画图的构思和要求提出了具体的意见，并开列了一个长长的用品单，其中有生姜二两、酱半斤。众人不解，黛玉也打趣她说是要炒颜色吃。宝钗解释说：“那粗色碟子保不住不上火烤，不拿姜汁子和酱预先抹在底子上烤过了，一经了火是要炸的。”（第四十二回）无论生活常识，还是艺术知识，她都能说得头头是道。宝钗博雅多才，自在众人之上。黛玉的诗“风流别致”，宝钗的诗则“含蓄浑厚”。元春省亲题诗时，她帮宝玉改诗，既善解人意，又熟知典故，故宝玉称她“一字师”。大观园诗社成立时，宝钗的《咏白海棠》一诗托物自喻，高情雅韵，因“含蓄浑厚”（第三十七回）被社长李纨推为第一。宝钗的诗词、联句、诗谜等作品，大多是在公众场合的命题、应制之作，鲜见一人独处之时的抒情之作。这也是她与黛玉的不同之处。
随分从时，顾全大体。相对于传统小说、戏曲中的才女而言，宝钗的过人之处在于其难能可贵的治家理事之才。宝钗与人相处，能够随分从时，理家处事，又能顾全大体。这应与她的家庭环境和成长经历有关：“自父亲死后，见哥哥不能依贴母怀，他便不以书字为事，只留心针黹家计等事，好为母亲分忧解劳。”（第四回）无论是协助探春兴利除弊，还是在自家处理兄嫂二人惹出的麻烦，都体现了她顾全大体的治家才能。协助探春理家，她积极支持兴利除弊的举措，并通过一番换位思考的话，让管事下人们各尽其职，各得其利，公允明断，使得家人欢声鼎沸。在用人上，她没有任人唯亲的小算盘。平儿举荐莺儿母亲到园中侍弄花草时，宝钗果断回绝，并陈明利害，令人敬服（第五十六回）。薛蟠在外打死了人，薛姨妈慌乱无计，打算用银子买通原告，以求息事宁人。宝钗则认为不妥，主张通过官府公断（第八十五回）。宝钗在处理重大突发事件时，果断而干练。其理家才能，远在母亲之上，显然是家里的主心骨。
齐眉举案，情意难平。宝、钗的“金玉良缘”之线，在小说中断断续续、贯穿始终，对宝、黛的“木石前盟”构成一种潜在而强烈的冲击。在“金玉良缘”之路上，宝钗、宝玉之间始终存在着情感上的错位与脱节。宝钗初进贾府之际，本是待选才人而来，宝玉尚不在其考虑之列。通灵宝玉上的刻字是“莫失莫忘仙寿恒昌”，宝钗金锁上的刻字是“不离不弃芳龄永继”，两者相映成趣。莺儿说：“我听这两句话，倒像和姑娘的项圈上的两句话是一对儿。”（第八回）自此，“金玉良缘”的序幕正式拉开。“绣鸳鸯梦兆绛芸轩”一节，宝玉在梦中喊出了对“木石”和“金玉”的取舍，巧妙而又无情。宝玉梦中吐心声：“什么是金玉姻缘，我偏说是木石姻缘！”宝钗的结局，是在黛玉病亡之际，嫁与宝玉为妻。1987年版电视剧《红楼梦》中，是王夫人借助元妃的力量促成金玉良缘。这是合情理的。皇权时代，身为皇妃和长姐的元春，对于她自幼带大的弟弟的婚姻，应该有着相当的话语权。黛死钗嫁，金玉梦圆。然而，宝玉、宝钗的情感，从来就没有同步过、共鸣过，婚前如此，婚后亦是如此。《终身误》曲唱道：“纵然是齐眉举案，到底意难平。”美中不足的，是宝玉，也是宝钗，更是二人之间的情感状态。这也正是“金玉良缘”悲剧的深层体现。
金玉良缘，是世俗社会对青年男女美满婚姻的憧憬与追求。从贾府大家庭来看，薛宝钗“冷香”型的妇德才干，堪称完美，似乎无可挑剔。然而，她是传统社会的贤妻，却成了时代新思潮的弃妇。尽管“金玉良缘”最终取代了“木石前盟”，对于薛宝钗而言，不过是一场带来“终身误”的人生悲剧。究其原因，一是这样的婚姻即使动容，也并没有动情。薛宝钗是“任是无情也动人”，贾宝玉则“空对着，山中高士晶莹雪；终不忘，世外仙姝寂寞林”。二是这桩婚姻既缺乏相知，更没有相守。大婚之后，宝玉很快就出家了，薛宝钗不得不空怀闺怨。林黛玉没有婚姻的爱情固然以悲剧告终，薛宝钗没有爱情的婚姻同样是一场悲剧。前者有目共睹，后者似乎更为潜隐，因而也就更加可悲。