1928年后，上海的戏剧运动得到很大发展。
南国社和复旦、摩登、辛酉等剧社的演剧活动十分活跃，但演出节目常常带有浓厚的伤感情绪，反映了不少文艺工作者既对现实不满，又没有足够的力量改造现实，希望在文艺中寄托和发泄自己的苦闷的倾向。为了转变这种情况，以适应形势发展的需要，广大戏剧工作者逐步认识到，戏剧运动必须来个“方向转换”。1929年秋，上海艺术剧社成立后提出“新兴戏剧”的口号，主张戏剧运动是有目的性的运动，要“与社会行动底目的相一致，所谓一种政治的辅助工作”(叶沉：《演剧运动底检讨》)。不久，又改称“普罗列塔利亚戏剧”即无产阶级戏剧。这是我国话剧运动史上，第一次明确地提出无产阶级戏剧的口号。它要求戏剧工作者下决心站到无产阶级的立场上来，转变自己的感情、意欲和思想，以戏剧艺术为人民革命事业服务。
要求无产阶级演剧运动以新的写实主义为指导，“阐明社会上的矛盾，引导大众发生一种革命的热情来反抗奋斗，而达到革命的目的。”(叶沉：《演剧运动底检讨》)要求话剧面向工人和学生群众，主张组成共同战线进行移动演出，建立大剧场等办法实现其总的目标。
无产阶级戏剧的倡导，继承和发扬了“五四”以来新兴话剧反帝反封建的传统，推进了现代话剧艺术的发展，造就了一批优秀的戏剧骨干，对话剧创作的题材、主题思想产生了积极影响。