学校戏剧运动始于“五四”前夕南开学校的新剧演出活动。
经过一度沉寂后，1929年秋，左明、陈明中、赵铭彝、姜敬舆等创建摩登社，提出“青年戏剧同志联合起来，一致努力完成民众戏剧!”积极开展学校戏剧运动。他们曾在大夏大学、复旦大学、光华大学、交通大学等巡回演出《小偷》、《乞丐与国王》等剧目，受到广大师生的普遍欢迎。1930年上海艺术剧社开展移动演出，在复旦、暨南、大夏、中国公学等大学演出《炭坑夫》、《梁上君子》、《到明天》等话剧，推动了学校戏剧运动的开展。同年3月出版的《中国学生》第2卷第3期“学校戏剧运动专号”，发表了姜敬舆、孟超等人的评论文章，肯定了学校戏剧的方向，并且希望移动剧场进一步推广到工厂、农村中去，为广大的劳苦大众演出。1930年冬天，大道剧社成立后继续扩大开展学校戏剧运动，积极到各大中学校演出进步戏剧，还付出了很大努力去帮助健全学校剧团的组织，扩大与学校剧团合作演出。1931年先后在大夏大学举行过三次联合公演，演出《街头人》、《洪水》、《生之意志》；在光华大学举行过一次联合公演。
在学校戏剧运动的推动下，各大学普遍建立了剧团，如复旦剧社、暨南剧社、大厦剧社、持志剧社、光华剧社、震旦剧社、法学院、美专、中国公学也陆续建立了剧社。这些剧团(包括苏州东吴大学的东吴剧社)于1931年11月组织成立上海剧团联合会，举行过多次援助东北义勇军抗日救国的公演。
与此同时，南京、北平、广州、杭州、天津等地的一些大中学校，也成立了剧团，在校内外演出抗日话剧，使戏剧运动开展得更加广阔而深入。