“诗言志”一语首见《尚书·舜典》所载虞舜对乐师夔的一段话中：“帝曰：‘夔!命汝典乐，教胄子，直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲。
诗言志，歌永言，声依永，律和声。八音克谐，无相夺伦，神人以和。’夔曰：‘于!予击石拊石，百兽率舞。’”先秦古籍还有多处相同的记载，如《左传》襄公二十七年载赵文子对叔向说：“诗以言志。”《庄子·天下》云：“诗以道志。”《荀子·儒效》云：“诗言是其志也。”从中可见，“诗言志”的观念当出现很早，并且是先秦各派学者的普遍认识。朱自清《诗言志辨》称“诗言志”是中国诗论的“开山的纲领”，并作了详细精审的解释，概括而言，要义有三：其一，古“诗”“志”二文同用，故许慎《说文》云：“诗，志也。从言，寺声。古文作，从言，之声。”径以“志”训“诗”。其二，引闻一多《歌与诗》中的解释：“志与诗原来是一个字”，“志字从。
卜辞作业，从止下一，象人足停止在地上，所以本训停止。‘志’从从心，本义是停止在心上。停在心上亦可说是藏在心里。”“志有三个意义：一、记忆；二、记录；三、怀抱。”“但是到了‘诗言志’和‘诗以言志’这两句话，‘志’已经指‘怀抱’了。”其三、引《左传》昭公二十五年孔颖达《正义》说：“在己为情，情动为志。情、志一也。”“汉人又以‘意’为‘志’，‘情和意都指怀抱而言’，但这种志，这种怀抱是与‘礼’分不开的，也就是与政治、教化分不开的。”在《诗经》时代，基本上是情、志不分，都属于人之“怀抱”。不过，从《尚书·舜典》所记“命汝典乐，教胄子，直而温，宽而栗，刚而无虐，简而无傲”可以看出，在“诗言志”理论提出之时就已带有伦理道德的政教色彩。
在用诗之时，就已侧重言政治教化之“志”。情，志有了一定的分离。
在汉代经生说诗发挥经义之后，才将情、志截然分开，直接影响了中国古代诗论中“诗言志”与“诗缘情”两种诗歌理论与创作的分道扬镳。“诗言志”观念的出现，标志着周人对诗歌抒情言志艺术本质的理性认识，从此在周人那里，诗歌不再仅仅是一种即兴或自然生发的艺术，而是成为自觉的有目的的艺术创作。