通过儿童文学作品中描绘的社会生活和塑造的艺术形象所显示出来的贯穿全篇的中心思想。
即一部儿童文学作品所显示的总的思想意义。是统帅全篇的灵魂，也称主题思想。看一部儿童文学作品的思想倾向及审美教育功能如何，主要就是看它的主题是否正确深刻。
以往有人认为，儿童文学的主题是儿童文学作家对广大儿童的教育意图，似乎作品内容是主题的演绎，这是不符合创作实际的。
儿童文学作品的主题是儿童文学作家经过对现实生活的观察、体验、分析、研究以及对题材的处理和提炼而得出的思想结晶。既包涵着生活本身所蕴藏的客观意义，又集中体现出儿童文学作家对生活的主观认识、理解和评价，是题材本身的意义与作家思想感情的有机结合。也就是说，儿童文学创作中提炼题材的开始意味着作品的主题孕育的开始，而它的形成和确定则取决于题材的提炼和表现的全过程。因此，儿童文学作家思想水平的高低，生活阅历的深浅，对题材的开掘程度，乃至艺术表现手法的掌握和运用等，都直接影响儿童文学主题的深度和广度。儿童文学主题必然具有阶级性和时代性。儿童文学作家的立场观点、思想感情不同，即使处理相同的题材，也会表现出各自不同的主题。当今的儿童文学作家写历史题材，也是立足于今天的时代高度。
在长篇叙事性的儿童文学作品中，有多主题的现象。
贯穿整个作品内容、处于中心地位的主题，是正主题；围绕着正主题而表现其它思想内容的主题，是副主题。副主题在自身章节中有相对的独立性，但就整个作品来说，副主题隶属并服务于正主题。