以意为主 :
指作诗为文应有一个主要意旨贯穿其中,并要求文辞章句为表现这一意旨服务。南朝范晔《狱中与诸甥侄书》说：“文患其事尽于形，情急于藻，义牵其旨，韵移其意。……常谓情志所托，故当以意为主，以文传意。以意为主，则其旨必见；以文传意，则其词不流。然后抽其芬芳，振其金石耳。”（《宋书·范晔传》）
范晔认为，一般的作者在写文章的时候都只求形似而缺少内涵，急于言情而忽略文彩，或者辞不达意而影响主旨的表达，过分注重音律而妨碍了文意的呈示。由于写文章的主要目的是为了表达情志，因此应当以意为主，以文传意。如果以意为主，文章的主旨就会呈现在读者面前；如果做到了以文传意，那么就不会出现文不达意的现象。然后才能达到内容完美，声调铿锵。
范晔的说法是文意论最早的雏形，而以意为主说则成形于杜牧。杜牧《答庄充书》说：“凡为文以意为主，以气为辅，以辞彩章句为之兵卫。未有主强盛而辅不飘逸者，兵卫不华赫而庄整者。四者高下圆折，步骤随主所指，如鸟随凤，鱼随龙，师众随汤、武，腾天潜泉，横裂天下，无不如意。苟意不先立，止以文彩辞句，绕前捧后，是言愈多而理愈乱，如入圜圚，纷然莫知其谁，暮散而已。是以意全胜者，辞愈朴而文愈高；意不胜者，辞愈华而文愈鄙。是意能遣辞，辞不能成意，大抵为文之旨如此。”杜牧认为构成文章的要素，有意、气、辞彩(语言)、章句(结构)四者，作文当以意为主帅，其他为辅佐、兵士；意要强盛，气要飘逸，辞彩要华赫，章句要庄整。唐代古文家竭力反对六朝骈文的华靡之词，重视语言的质朴古雅，故有“辞愈朴而文愈高”之论。诗歌涉及的对象是人的情志，当特定的情志存在后，在表现它之前，需要对这些情志进行整体上的安排和布局，使情志与外在事物有机统一，因此，“苟意不先立，止以文彩辞句，绕前捧后，是言愈多而理愈乱”。
宋代以后意的内涵更加丰富，主要有两层意思：①在宋代诗学体系中，以意为主与以理为主相通。如黄庭坚认为：“好作奇语，自是文章一病。但当以理为主，理得而辞顺，文章自然出群拔萃。”(《与王观复书》)②诗人的观点和见解。如宋代刘攽说：“诗以意为主，文词次之，或意深义高，虽文词平易，自是奇作。”（《中山诗话》）
此外，意还可分为文义与意思两个层次。文义指诗文中所含客观之理或诗人主观之见解，意思指附于整个作品之上的某种意味、意趣。前者可由文词词义的辨析而得，后者则只能得之于体验、感受，或得之于审美的直觉。前者还包含伦理、政治因素在内，后者则是纯而又纯的审美属性。
杜牧的以意为主说对后世影响很大。如明代黄子肃《诗法》说：“大凡作诗，先须立意。意者，一身之主也。”清代王夫之说：“无论诗歌与长行文字，俱以意为主。意犹帅也。无帅之兵，谓之乌合。李、杜所以称大家者，无意之诗，十不得一二也。烟云泉石，花鸟苔林，金铺锦帐，寓意则灵。”（《姜斋诗话》）都认为主旨对诗文具有统领作用。