周人在重大的典礼上都要演奏诗乐，如《周礼》太师职下所云，在举行大祭祀、大飨、大射、大丧等典礼时，大师都要率乐工奏乐歌诗。
所谓“祭祀宴飨”即是指周人用诗于典礼。这是《诗经》本身固有的应用，其中一些诗就是为了典礼之用而作，如《生民》、《公刘》等是为祭祀先祖而作；《噫嘻》、《丰年》是为春夏祈谷、秋冬报赛所作；《鹿鸣》则是为宴飨群臣所作。先秦古籍对周人用诗于典礼有明确的记载，如用于宗庙祭祀，《周礼·太师》：“大祭祀，帅瞽登歌，令奏击拊。”贾疏云：“言帅瞽登歌者，谓下神合乐，皆升歌《清庙》。故将作乐时，太师帅取瞽人登堂，于西阶之东，北面坐，而歌者与瑟以歌诗也。”又《周礼·大司乐》：“分乐而序之，以祭，以享，以祀。”“乃奏无射，歌夹钟，舞《大武》、以享先祖。”《大武》即《诗经·周颂》中的“大武乐歌”六首，参见“大武乐歌”条。如用于朝会宴飨，朝会宴飨包括乡饮酒礼、燕礼、大射礼等礼仪。《仪礼》对各种礼仪都有详细的记载，如《乡饮酒礼》说：在行礼过程中“工歌《鹿鸣》、《四牡》、《皇皇者华》”，又“乐《南陔》、《白华》、《华黍》”，又“间歌《鱼丽》，笙《由庚》，歌《南有嘉鱼》，笙《崇丘》，歌《南山有台》，笙《由仪》”，最后“乃合乐《周南》：《关雎》、《葛覃》、《卷耳》，《召南》：《鹊巢》、《采蘩》、《采苹》”。《燕礼》、《大射礼》也有相同的记载。周人对用诗于典礼有严格的规定，根据等级高低、典礼大小所制定的演奏诗乐的篇目、顺序都不可错乱。
如《周颂·雍》本是天子祭祀祖先时所用的祭歌，春秋末期，礼崩乐坏，鲁国的仲孙、叔孙、季孙三家祭祀祖先时，也唱着《雍》诗来撤除祭品，使孔子对他们大为不满。周人用诗于不同的典礼，形成了不同的音乐曲调与风格，直接影响了风、雅、颂的分类。