颂为宗庙祭歌，古今学者对此认识相同，分歧主要在对颂字本义及颂诗命名之由的理解不同，如：1．颂为颂美。
《毛诗序》：“颂者，美盛德之形容，以其成功告于神明者也。”2．颂为舞容。阮元《研经室一集·释颂》：“颂之训为美盛德者余也。颂之训为形容者本义也。
且颂字即容字也。容、养、羕，一声之转，古籍每多通借。
所谓《周颂》、《鲁颂》、《商颂》者，若曰周之样子、鲁之样子、商之样子而已，无深义也。何以三《颂》有样，而《风》、《雅》无样也?《风》、《雅》但弦歌笙间，宾主及歌者，皆不必因此而为舞容。
惟三《颂》各章皆是舞容，故称为‘颂’。若元以后戏曲，歌者舞者与乐器全动作也。
”3．颂为声缓之乐。王国维《乐诗考略·说周颂》：“风、雅、颂之别，当于声求之。颂之所以异于风、雅者，虽不可得而知，今就其着者言之，则颂之声较风、雅为缓也。”并从“颂多无韵”、“不分章、不叠句”、篇幅短小以及“肆夏一诗，不过八句，而自始奏，以至乐阕，所容礼文之繁如此”四个方面证明颂为声缓之乐。4．颂为乐器。张西堂继承何楷《诗经世本古义》引陆俨山《诗微说》，释颂为“镛钟”，并列举了四条证据：颂、镛古字通用；告于神明者所奏有镛；镛即大钟，古歌舞用钟乐；宗教仪式多用钟为乐器(参见《诗经六论》)。
5．颂为原始宗教诵辞。刘毓庆《颂诗新说》：“‘颂’即‘诵’之借字，《颂》诗由宗教诵辞而得名。广义的诵就是诗歌，狭义的诵，则是宗教祭祀的一种形式。祈福之辞曰祝辞，告于神明之辞曰诵辞。
大概《风》《雅》大多是配乐演唱的，因此有重叠，有反复，节奏感、音乐感都比较强。《周颂》当如欧洲的神父在教堂内代表上帝向教徒训话一样，一边拉长调子训话，一边有希疏的钟声(没有钟之前当是用鼓》作节。或正因如此，所以《周颂》不必分章，用韵也较随便，就像铜器铭文和诸子散文中的用韵一样，可有可无，不必讲究。古今学者，认此作乐歌，这实在是错误的。
”今人一般以为颂为用于宗庙祭祀的舞曲。