周代是个以小农生产为主要生存方式的农业宗法社会。
家族血缘关系是维系社会的重要纽带，家族血缘上无法更易的，亲疏远近决定了人们社会地位的尊卑贵贱，血缘情感把周人的家庭、社会协调得自然和谐，使周人习惯于在充溢着和谐亲切的家庭气氛中交流感情，解决纠纷。适应着这种农业宗法等级制社会的政治需要，逐渐形成了一系列的礼制。周代的礼制极为宽泛，它既包括个人伦理道德修养、行为方式的准则规范，又包括国家政治的典章制度。据《周礼》记载，当时把礼划分为吉礼、凶礼、军礼、宾礼、嘉礼五大类，统称为五礼。吉礼是用于祭祀的礼仪，凶礼是用于丧葬的礼仪，军礼是用于军事的礼仪，宾礼是用于朝聘会盟的礼仪，嘉礼是用于融合人际关系、沟通感情、联络友谊的礼仪。嘉礼的内容比较复杂，包括婚礼、冠礼、飨燕、立储、宾射等礼仪。燕飨诗则是直接反映嘉礼中飨礼、燕(宴)礼等礼仪活动的诗，故也有人称之为礼仪诗或宴饮诗。称之“礼仪诗”有失宽泛，因为燕飨只是礼仪中的一部分；称之“宴饮诗”又容易与一般的宴乐饮酒相混淆，故还是称之为燕飨诗为好，以表示它们是反映燕飨礼仪的诗歌。
根据它们反映的不同礼仪内容，又可分为飨礼诗、燕礼诗、乡饮酒礼等。
飨礼是周天子在太庙举行的一种象征性的宴会。飨礼以太牢招待宾客，规模盛大，但并不真吃真喝，献酒爵数也有一定限制。燕飨诗中有几首反映飨礼活动的诗，如《小雅》中的《鹿鸣》、《彤弓》、《桑扈》、《鱼藻》及《大雅·泂酌》等。
燕礼应用最广，燕礼在主宾献酒行礼后便可开怀畅饮，至醉方休。燕飨诗反映燕礼活动的最多，如《小雅》中的《南有嘉鱼》、《宾之初筵》、《湛露》、《鱼丽》等。乡饮酒礼多指诸侯乡大夫的宴饮之礼及周王室的族宴。反映乡饮酒礼活动的诗有《小雅》中的《常棣》、《伐木》、《頍弁》等。
周人逢时遇事必有燕飨，所以在反映不同内容的诗歌中也记录了燕飨活动。这些诗虽然也反映了燕飨的场面和礼仪，也是研究燕飨之礼的重要史料，但由于诗歌内容各有侧重，它们与单纯描写燕飨的诗歌毕竟不同，故不属于燕飨诗。
燕飨诗是周代礼乐文化的直接产物。燕飨礼只是手段，巩固政权才是根本目的。
燕飨诗的写作目的也并非单纯表现欢聚宴饮的活动场面，而是用诗歌的形式告诉人们要遵循燕飨礼仪，重在突出燕飨礼联络情谊、巩固统治的政治功利作用。《诗经》燕飨诗是世界文学史中唯一单纯反映古代燕飨礼仪活动的一组诗歌，在人类文化学上具有重要的文化意义和独特的审美价值。