闲斋老人 :
中国清代吴敬梓所著小说《儒林外史》卧闲草堂刻本的序作者，生平事迹不详。卧闲草堂本是《儒林外史》最早刻本，刊于嘉庆八年（1803），而闲斋老人作序则在乾隆元年（1736）春二月，亦即吴敬梓36岁之时。据吴敬梓《移家赋》记载，其于雍正十一年（1733）移家南京，并开始《儒林外史》的创作。又据程晋芳《勉行堂诗集》卷二《怀人诗》记载，乾隆十四年《儒林外史》或基本完稿。由此可见，闲斋老人作序时，应仅见《儒林外史》部分书稿。有学者认为闲斋老人即是吴敬梓，王运熙等主编的《中国文学批评史》则认为无这种可能性，并认为闲斋老人与卧闲草堂主人、卧闲草堂本回评者恐为一人。此说具有一定的可信度。
闲斋老人序言正文仅有600字，主要通过与明代“四大奇书”相比较的方式，阐释了《儒林外史》的创作主旨及创作方法。闲斋老人认为，《西游记》是一部“谈道之书”，《三国志演义》是一部演绎“天道循环”之书，《水浒传》《金瓶梅》是一部“诲盗诲淫”之书，而《儒林外史》则是一部士人考量功名富贵之书。“其书以功名富贵为一篇之骨：有心艳功名富贵而媚人下人者，有倚仗功名富贵而骄人傲人者，有假托无意功名富贵自以为高，被人看破耻笑者，终乃以辞却功名富贵，品地最上一层，为中流砥柱”。古往今来，功名富贵对于士人的意义非同一般，闲斋老人总结了士人的四种态度，“心艳”“倚仗”“假托”“辞却”，可谓一语中的。在这四种态度中，我们可以管窥士人的生存状态及其作者的不同态度。序言中关于考量功名富贵的创作主旨，也得到一些回末总评的印证，如第一回回末总评曰：“‘功名富贵’四字是全书第一着眼处。故开口即叫破，却只轻轻点逗。以后千变万化，无非从此四个字现出地狱变相，可谓一茎草化丈六金身。”
在创作方法上，闲斋老人亦是通过比较的方法进行总结，认为《西游记》“元（玄）虚荒渺”，《三国志演义》“依样葫芦”，《水浒传》《金瓶梅》“章法之奇”“穷神尽相”无有出其右者，而《儒林外史》则“不自居正史之列”，“迥异元（玄）虚荒渺之谈”，且“有《水浒》《金瓶梅》之笔之才”。主要从两个方面总结了《儒林外史》在创作方法上的特点：①小说取材于现实生活。诚如其序言中所曰：“篇中所载之人，不可枚举，而其人之性情心术，一一活现纸上，读之者，无论是何人品，无不可取以自镜。”植根于现实，以达到艺术上的真实。②小说描写炉火纯青。小说具有《水浒传》《金瓶梅》的“章法之奇”“用笔之妙”，摹写人物故事时，“穷神尽相，画工化工，合为一手”，这种描写手法在一定程度上蕴含了后来学者谓之的讽刺艺术手法。