周进 :
山东汶上县人。60多岁还是童生，原靠教馆过活，后连馆都丢了，跟随姐夫和几个商人到省城做记账，偶遇机会到乡试考场贡院参观，看见考生所用的号舍号板，触动心酸事，一头撞在号板上，昏死过去，救醒后再撞，痛哭流涕，后得众商人资助捐了监生资格乡试中举，再进京会试成了进士。3年后出为广东学道，考南海番禺考生时，取了范进为秀才。后官至国子监司业。
周进的科场失意导致他的生活困境和心灵创伤。通过描写周进的困境和新进学的梅玖及新举人王惠对他的轻蔑、嘲讽和羞辱，揭示出科举考试对下层读书人生活的影响和精神上的伤害。周进头撞号板痛哭的举动神情，反映了地位卑微、生活困顿，长期为科举考试折磨，饱受欺凌屈辱的读书人的精神状态。后他侥幸获得功名揭示了科举制度的弊端和考试的荒谬。一个考了几十年却没有取为秀才的老童生，靠了银钱捐监却可以考上举人、进士，这说明科举考试并没有公正的标准。以钱纳监可阻挡无数童生进身的秀才资格，可见这种制度的不公平、不合理。周进作为通过这种途径取得举人、进士功名的学政，其衡文的眼光和水平也令人质疑。初看范进的文章心中不喜，“都说的是甚么话”；第二次觉得有些意思；第三次看，叹为“天地间之至文，真乃一字一珠”，将其取为第一名。所选拔的“真才”范进后来也当了学道，但竟不知苏轼是何人。
周进虽是并无实学的侥幸者，但算是为人厚道的读书人。他当了学道就想到自己吃苦久了，不要屈了真才。看到范进的年龄和穿着面貌神情甚为可怜，把他的卷子反复细看，终于将他取为案首，对被他训斥的魏好古也给他进了学。