所谓儿童文学运动是指由持有某种文学主张的团体所进行的伴随着文学实践的运动。
儿童文学运动与一般的文学运动比较起来，相对有两个特征：一是文学实践的内容未必只是文学创作活动，而是经常包含着文学普及性活动；二是大多与周围的其它诸种文学体裁进行连锁运动。这一方面反映着儿童文学的相对落后性，另一方面也反映了儿童文学总是意识到儿童读者，在与其联系之中展开运动的积极主动性。
在日本儿童文学史上，具有代表性的文学运动，首先可以举出以铃木三重吉的《红鸟》为代表的大正时期的所谓童心主义文学运动。
承接《红鸟》之后，《金星》、《童话》等杂志创刊，取代明治期的为岩谷小波所代表的故事而探索作为艺术的童话、童谣。其次可以列举的是昭和初期的无产阶级儿童文学运动。这场运动是在同时期的无产阶级文学运动的影响下，谋求导入与工人、农民子弟的阶级的成长相连接的社会主义现实主义，但是在严酷的镇压下，不得不解体。
以上述两个运动为源流，与战后的民主化同时展开的是民主主义儿童文学运动。在儿童文学者协会成立，《红睛蜓》、《银河》等所谓具有良知的杂志的发刊等高涨的形势下，人们试图创造与新的时代相适应的儿童文学，但是没有取得文学的成果。
在这种状况下，从昭和二十年代中期开始，由主要占据同人杂志的年轻一代，发动了革新传统的评论、创作活动。尤其是早稻田大学童话会发表的所谓《少年文学宣言》(即《集结在少年文学的旗帜下》)引起巨大反响，为儿童文学领域两代人更替创造了契机，成为日本现代儿童文学的直接的出发点。