象外之象 :
指诗人通过自己所描绘的具体生动的、有限的“眼前景”，呈现出超越这一形象的含蓄蕴藉的无限意义。“象外”二字最早可追溯到南朝画家谢赫的“若取之象外，方餍膏腴”（《古画品录》）。中唐诗僧皎然《诗式·诗评》说：“诗不要苦思，苦思则丧于天真。此甚不然。固须绎虑于险中，采奇于象外，状飞动之趣，写真奥之思。夫希世之珍，必出骊龙之颔，况通幽名变之文哉！”认为诗人不能停留在有限的孤立物象，而应突破有限从而进入到无限，这样才能创造体现宇宙奥秘和生命情趣的艺术形象。刘禹锡认为：“境生于象外，故精而寡和。”（《董氏武陵集纪》）这些言论思想对司空图有重要影响。
司空图在《与极浦谈诗书》中引用唐代著名诗人戴叔伦的比喻：“诗家之景，如蓝田日暖，良玉生烟，可望而不可置于眉睫之前也。”陕西蓝田，盛产美玉，深埋山中的晶莹玉石，在晴天丽日的照射下熠熠生辉，如缕缕轻烟飘拂缭绕，但又不是真实的山岚云烟，因此显得可望而不可即。诗人所描绘的景物也是如此，其景象如同玉石发出的辉光，虚虚实实，似近实远，不期而遇，又转瞬即逝，不能放置眼前实实在在地观赏。紧接着司空图评论道：“象外之象，景外之景，岂容易可谈哉！”司空图把这种可望不可即的形象称为象外之象，即隐藏在诗歌直接描绘的形象后须由读者进一步咀嚼、寻绎、体会的形象。如他在早春诗中写道“人家寒食月，花影午时天”，令人想到春花烂漫、春意融融的景象。
象外之象中前一个象指作品中的艺术形象，是具体真实可感的。后一个象在作品文本的结构中是看不见的，是隐含在作品艺术形象中的更深沉的审美意象，是读者根据作品的隐喻和暗示，通过想象和联想重新创造出的意境和形象。提倡诗歌要有象外之象，就是要求诗歌创作写景状物既要栩栩如生，又要不拘形似，要“离形得似”，求得神似。抒情言志不要直白浅露，而要力争虚实相生，从而使艺术形象突破有限，更加深邃空灵。