作用 :
泛指诗人在创作中展开的艺术构思活动。皎然对这个概念的表达非常简洁，又涉佛理，运用十分微妙。他推崇“直于情性，尚于作用”（《诗式·文章宗旨》）的作诗宗旨，认为符合这一宗旨的典范是南朝诗人谢灵运。
在具体的作诗环节中，诗人的“作用”体现在从整体构思到字句厘定要做到“放意须险，定句须难。虽取由我衷，而得若神表”（《诗式序》）。皎然认为作者的构思虽会受到声律的限制，但并不影响主体能动性的施展，为此他运用了两个譬喻来形容“作用”产生的极致效果，即“作者措意，虽有声律，不妨作用，如壶公瓢中自有天地日月。时时抛针掷线，似断而复续，此为诗中之仙。拘忌之徒，非可企及矣”（《诗式·明作用》）。“壶公瓢中”“抛针掷线”所塑造的空间感和传递出的节奏感，似有似无，时断时续，于细微处见出阔大的审美境界。作者的“措意”不仅表现在构思造境上，还体现于运句成篇的写作能力。对于诗人而言，要做到“取境之时，须至难至险”，“成篇之后，观其气貌，有似等闲”（《诗式·取境》），在至难至险与有似等闲之间的转换正是“作用”发挥的功效。
将“作用”置于盛唐、中唐诗论的脉络，皎然关注的是诗人如何能够在诗法的束缚之下，运用主体的“作用”突破限制，开拓全新的诗境。因此，对于作诗法，即诗格的探索，皎然大大地超越了同辈诗人，对晚唐的诗论产生了很大的影响。